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    這個苗漢雜居的村寨有百十戶人家居住,因靠近官道、長做過路商客生意之故,村民並不排外,燕紅趕到地兒,便有在官道邊擺茶棚的苗人村民認出了她,熱情地揮手招呼:“小紅來了,你爹勒?快來,姨媽(黔人俗語,沒親屬關係的年長女性都統稱或自稱姨媽)給你煮碗面吃!”

    燕老大的威名老早也傳到了岩腳村,日前那一苗一漢兩個閒漢“做賊被燕老大抓了現行”、押去了巡檢司衙門後,岩腳村村人對這個“鄰村的狠人”更是敬畏莫名——鄉間的二流子就少有不禍害親朋鄉鄰的,燕老大也算是隔空幫岩腳村除害了。

    燕紅借勢裝巧賣乖,蹦蹦跳跳跑到茶棚攤前:“不用了姨媽,我爹吩咐我打聽事兒呢,聽說昨兒有個馬隊從寨子裡過?”

    一聽是燕老大交代閨女打聽過路馬隊,擺攤賣面的苗家老姨媽不疑有他,招呼燕紅坐下,端了茶水來,將昨日那馬隊情形一一道出。

    “……那馬隊東家聽說是姓關,還挺大方的,在咱們寨子裡買糧買菜都不咋講價。聽馬隊裡夥計講話口音,像是黔南一帶、挨著廣西那邊的人。”

    這苗家老姨媽很有些年紀了,說話倒還麻利得很,腦子也轉得快,把那馬隊情形講了一遍,抬頭張望了下四周,見四下無人,便湊到燕紅耳朵邊,神神秘秘地道:“你爹打聽這個馬隊,是有啥原因?”

    燕紅心頭一動,本能地覺得這個姨媽知道點什麼,便試探著道:“我爹是說,這個馬隊好像幹了不正經營生?”

    老姨媽的神色頓時糾結起來,像是那種很想找人傾訴秘密、又有所顧慮的樣兒。

    “姨媽你莫怕,我爹特意派我過來打聽,就是不想弄得人人皆知,我年紀小嘛,別人不防備著我。”燕紅壓低聲音道。

    老姨媽猶豫了會兒,似乎是下定了決心,擺手道:“看你說的,我怕個啥,我都不曉得是啥子情況,我一個賣麵條的老婆子懂得個什麼喲!”

    燕紅越發確定這個姨媽必然曉得了什麼,努力思考有什麼辦法能讓這個姨媽放下顧慮。

    這個在官道邊賣麵條的苗人姨媽趕集時也會去馬家集擺攤,和燕紅的爹娘都認識,是人人誇讚的本事人——吃得苦,會賺錢,自己立得住,這樣的婦人別管老幼美醜苗人漢人,鄉下人都是要稱道一句能幹的。

    這樣一個腦子並不糊塗的村婦,別管是不是有見識,最起碼的世故道理肯定是懂的——她此番猶豫,必定是怕那馬隊知曉她亂說話壞人好事,事後會來報復她。

    岩腳村與漢人混居的苗人多不是大族,沒得苗王;若是有苗王的五里屯那種大苗寨,才不會把過路馬隊放在眼裡。

    確定這個姨媽到底在顧慮什麼,燕紅便有了主意,毫不猶豫把顧府的大旗拉了出來、悄咪咪地泄密:“我不瞞你,姨媽,其實我爹是在幫鎮上顧老爺家忙,才打發我來問這個馬隊。你曉得鎮上顧府吧,他家本家是南明顧家,厲害著呢!”

    苗人老姨媽面現驚異之色。

    燕紅趁熱打鐵,肯定地道:“我不好多說,只悄悄告訴你一個秘密,那關家馬隊,這趟斷斷出不了黔中。”

    這句話,並不全是拉虎皮扯大旗。

    燕紅好歹經歷過這麼多場任務、曉得了這麼多怪力亂神歪門邪道,最起碼的直覺是有的——關家馬隊買走柳二妮這事,背後絕不簡單!

    命賤銀貴,別說是柳二妮那種從頭到腳找不出任何好看處的鄉下丫頭,鎮上人家娶個年輕貌美媳婦進門,也花費不了十幾兩銀子!

    要未破身的童女,又不計相貌,還特意跑到山裡來買人……要說沒有問題,燕紅把名字倒過來寫。

    老姨媽面現掙扎之色。

    許是“南明顧家”這個黔人皆知的虎皮說動了這位老姨媽,掙扎片刻後她便快步走到茶棚前、拉下了帘子,這才轉回來,將聲音壓得極低:“那我也只跟你說了,你可千萬莫告訴旁人是我說的……”

    “那關家馬隊,昨兒到咱們寨子裡時,讓夥計放出風來,說是要買女娃兒去給大戶人家做婢。”

    “寨里有貧苦人家心動,去問作價幾何,又問年節時閨女能否回來探親……但凡是這麼去問的,那些夥計就敷衍了事,挑頭挑腳的,不要這家人閨女。”

    “若有全然不在乎閨女去處,只想趕緊拿錢的,那些夥計就爽快付銀子,別管是嘴歪眼斜瘸腳斷手,都一併買了去!”

    “算上你們李家村那個柳家妮子,那馬隊光是昨兒停歇那半日,就帶了四、五個爹娘不靠的閨女走了!”

    絕大部分鄉下人送閨女去為奴為婢,送兒子去當學徒苦力,不是不曉得心疼自家娃兒,是著實沒有更好選擇。

    連閨女去處都不問、收了銀錢就當沒生養過這一場的爹娘,其他人嘴上不說,私底下是真不太可能看得起。

    “……我曉得了。”燕紅凝重地點頭,又道,“那關家馬隊走時,馬隊裡有多少女娃兒了?都是漢女?”

    苗人老姨媽連連點頭:“我見著,有二十好幾個了,全是漢女。”

    苗人重祀,雖被漢人官府斥之為野祀、YIN祀,本朝來多有取締禁絕,但確實相比漢人,苗人對這方面更為警惕防備——一些苗民發現苗頭不對,就把閨女帶回家了,並沒做成交易。

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