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　　  周漣在旁邊聽完，撲哧一笑。

　　  柳湘蓮看過去，不知他在笑什麼。

　　  渀佛看出了柳湘蓮的疑惑，周衍搶先笑道：「如今正值國孝，聽說寧國府里的敬老爺也死了，兩重孝下，璉二爺竟然背著父母停妻再娶，可見其為人，和他們鬼混過的能有什麼好東西？那尤姑娘自盡，你認為她剛烈，真真是好笑，若沒做過那些事，怎會羞憤？別說你退婚理所當然，就是別人知道她有這樣的名聲，做過那樣的事，也只有退婚一個道理。難道只許他們痛改前非擇你為配，就不許你為了名聲而退婚？你若真答應了，那才成了笑話呢！」

　　  柳湘蓮本就心痛地糊塗了，聽了這麼一番話，細細一想，似覺無理，又似覺無理。

　　  周鴻心中關懷黛玉，回來後立即派人打探，於寧榮國府里的事情無有不知，看著柳湘蓮道：「我倒也聽說過幾分，實不堪為你良配，你為此失魂落魄，倒也好笑。」

　　  柳湘蓮一怔，他本後悔莫及，聽著他們的意思，自己退婚也是有理？

　　  周鴻淡淡地道：「多說無益，你若覺得後悔，不妨去打探打探那尤姑娘為人，回頭再來告訴我你是後悔不後悔。堂堂正正的大好男兒，做這小兒女之態作甚？若真是個好的，你如此也罷了，偏連我都聽說了，你倒不如好好去建功立業，也算是光宗耀祖。」  

　　  柳湘蓮聞言一呆，看著周鴻起身離去。

　　  過了良久，柳湘蓮低頭看著手裡的酒袋，心中不知想到了什麼，起身並沒有繼續往前走，而是轉頭回城去打聽了，他沒有去找別人，只因和賴尚榮好，又因今日天晚了，便第二日去找賴大，想必賴大知曉的清楚。

　　  賴大聽了他的陳述，不禁跌足道：「虧得你來找我。」說著將尤氏姐妹之事細細說了。

　　  柳湘蓮嘆道：「我只當她是潔身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她為人方自刎而死，沒想到她並不清白，不過她改過自新極為難得，可見也是剛烈之人，若不是我，她也不會死。」

　　  賴大嗤笑一聲，道：「你也是個痴心痴意的，改過自新有什麼用？既犯了這個淫，那就是一輩子失足，憑她有多少好處，也都被抹沒了。何況誰不知道她是因為自己姐姐有了終身之靠，看不過她時時轄制珍大爺父子和璉二爺，想著給她找人家，方想起你來，不然只怕還在跟爺們鬼混呢！你好好個世家子弟，縱然一貧如洗，還有個名聲在，娶不到千金小姐，怎麼著也比她強些，何況還有你姑母，豈能真不在意你終身如何？不是我說，那尤氏娘兒們都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，滿京城裡笑話死你！」

　　  說完，喝了一口茶，又道：「此事原也有你的不是，婚姻大事何等要緊，你不打探打探只聽說是古今絕色就那樣鬆手由人做主，也不想想璉二爺平素都做些什麼，孝里娶親真當是好事了？有什麼值得你信的？你既先應了，事後又反悔，也非大丈夫。」  

　　  柳湘蓮不忍尤三姐受此誤解，嘆息為之辯駁道：「人常說，知錯能改善莫大焉，都是世人誤了她，也誤了我。醉中貪歡，放浪形骸，不過是為權勢所逼，非她所願，偏她改過了，卻又為世人所不容，我又退了親，故唯有一死可昭日月。」

　　  賴大聽了，卻不苟同，道：「世間皆是如此，不說這些好聽的話，我只問你，你若果然娶了她，可抵得過世人眼光？一日兩日不會，三年五載呢？」

　　  柳湘蓮自認無法忍受世人如此眼光，苦笑一聲，道：「果然是世情如刀要人命。」

　　  說畢，辭別賴大，逕自去找周鴻。

　　  周鴻正吩咐下人將皮子硝制了，聞聲忙命請進來，問道：「如何？」

　　  柳湘蓮坐在椅子上，嘆道：「我已經打探過了，反倒更心疼她，如今越發不知道該如何是好了。世人總是如此，我竟有些厭倦了，倒不如棄了紅塵，反得清淨。」

　　  周鴻冷冷一笑，道：「只為了這麼一件事這麼一個人，就令你柳家就此絕後，不顧你姑母素來疼你如子，倒讓我不屑了。情之一字固然要緊，若得一心人，白首不相離，亦是人生樂事，但是難道家業、父母親人就不要緊了？兩廂本就相宜，何必舍此就彼。」

　　  柳湘蓮頓時如醍醐灌頂，胸中豁然開朗，驀地起身作揖，羞愧道：「是我糊塗了。」到柳家就剩自己一根獨苗，若就此斷絕，哪裡對得起父母之在天之靈？  

　　  周鴻面不改色地受了，端詳他一番，道：「你眼下可有什麼打算？」

　　  柳湘蓮道：「我想先辭了薛家，然後去外面走走。」

　　  周鴻道：「我瞧你一身武藝，十分高強，願不願意從軍？柳家本也是行伍出身，你若立下功勞來，何愁家業不振？你若無意就罷了，若是有意，我書信一封，向桑老元帥舉薦你，到了山海關，必定有你的用武之地，與其為情所困庸庸碌碌，倒不如保家衛國，也算盡心。」

　　  柳湘蓮想了想，橫豎眼下十分厭倦，倒不如去看看，道：「既如此，那就多謝籌謀了。」

　　  周鴻當下修書一封，給了柳湘蓮。

　　  柳湘蓮臨走之前，忽道：「我聽說世兄已定了榮國府之表親林家小姐為妻，倒不如聽我一言，等出了國孝，早些成親。你既深知尤氏之事，想來也知道賈家表面是金粉玉飾的詩書世家，實則是道德淪喪的虎狼之地，竟是早早出來要緊。」