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寶玉觸動心思,呆呆地抬起頭，卻見一個麻衣草鞋的白髮道人飄然而至,拄著拐杖，弓腰駝背，顫巍巍地繼續唱好了歌：「世人都曉神仙好，只有金銀忘不了；終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了！世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了；君生日日說恩情，君死又隨人去了。」
寶玉登時聽得痴了，盯著道人漸漸遠去，歌聲亦如此，隱隱還能聽到耳中幾句：「世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了；痴心父母古來多，孝順兒孫誰見了？」
歌聲終於聽不到了，浪花逐近，那日失手丟棄的破瓢又浮到岸邊，寶玉涉水取回，托在手中，忽然大笑幾聲，眼淚隨之落下，掉進水裡隨即無痕，也不知是哭是笑，旁人走過見到，都指指點點只說是個瘋子。
寶玉拿著破瓢，繼續蹣跚南行。
他這一路也不知道走了多久，只記得經歷兩次寒暑，方抵達西海沿子，問明周鴻府邸和牢營所在，卻還有月余的路程。寶玉大步而行，這些年，他經歷寒暑，看遍紅塵，富貴的，貧賤的，都見識到了，渾身越發透出一種超然脫俗的氣質。
打聽到王夫人的所在，寶玉遠遠地看著緊閉的院門，忽然有些忐忑不安。他問過了，王夫人單住在這裡，比尋常流放之人過得強上十倍，不必受人欺凌。
王夫人正在院中洗衣服，絲毫不知她心心念念的寶玉就在門外，幾年來，她不願出門，因此都是在自己院中做活，院中亦有一口井，但是每天都得自己打水，王夫人來到這裡，起先樣樣都做不好，時間久了，倒也做得井井有條。
洗完衣服晾上，王夫人方邁著疲憊的步伐走到堂屋，揭開柳條筐，拿出一個餅子就著早上剩的糙米粥吃起來，沒了權勢富貴，沒了林黛玉的接濟，便是白米都吃不起。
王夫人想起曾經家裡的丫頭連碧粳米粥都嫌棄，現今卻是求而不得。
一轉眼來到這裡已經三年了，也不知道寶玉出獄了沒有，有沒有和寶釵團聚，雖說寶釵進門後屢帶噩耗，但是寶釵賢惠能幹，縱然敗落了，也能照料好寶玉，不會讓寶玉吃苦受罪，不然，單憑寶玉一人，怎麼吃飯穿衣都不知道。
王夫人幽幽一嘆，忽聽得一陣拍門聲。
聽到聲音，王夫人驚疑抬頭，不知道這個時候有誰會來，按著往常的規矩，都是早上送衣服上自己漿洗，周家送米麵糧食也都是三月一次，上個月才來過，如今天色已晚，誰會過來？自己不喜出門見人，除了幾個送衣服和送米麵的兵士小廝余者皆不認得。
拍門聲依舊不斷，王夫人躊躇了片刻，放下飯碗過去開門，卻只開了一道縫隙，不敢大開，卻見一個花子見到自己，當即跪在地上叩頭。
寶玉此時蓬頭垢面，王夫人沒有認出來，驚問道：「你找誰？」
寶玉抬起頭，雙眸熠熠生輝。
王夫人忽然想起當年曾經見到送寶玉回家的叫花子來，只覺得十分相似，忙問道：「你可是那年送了寶玉回家的叫花子？怎麼找到這兒來了？」
寶玉目光平靜，心中卻是苦笑不已，被母親認錯為甄寶玉，何其悲哀？豈非報應？
王夫人見寶玉遲遲不開口，忙打開門，走到他跟前，道：「你上回送了寶玉回來，我心裡感念著你的好處，問寶玉，寶玉也不說你是誰，今兒好容易在這裡見到了，且進來坐一坐罷，我一個罪人，也沒什麼好東西招待你。」
寶玉聽了，站起身，不知是往前走，還是轉身離去。
王夫人見了一笑，正要再說什麼，驀地湊到寶玉眼前，看著眼前的寶玉，想起丰神俊秀的寶玉，不覺失聲道：「你是誰？你終究是誰？難道是我的寶玉？寶玉怎麼會在這裡？怎麼會是這副模樣？」
寶玉沒有說話。
王夫人一把拉住他，端詳良久，激動道：「寶玉，寶玉你怎麼來了？」
寶玉淡淡地道：「來瞧瞧太太。」
王夫人拉著他往裡面走去，一面走，一面哭，道：「你怎麼淪落到這樣的地步了？寶丫頭是怎麼照料你的？我聽說寶丫頭都叫林丫頭的夫家給贖出來了，你們也早早回了家鄉，可是你怎麼來了這裡？這麼六七千里的路，你難道是一路乞討過來的？」
寶玉的目光落在王夫人尚未吃完的飯碗上，頓時腹鳴如鼓。
王夫人聽到了，淚流滿面地張羅著剩下的餅子和米粥給他吃，寶玉狼吞虎咽地吃起來，也不知道幾天沒吃東西了，看得王夫人心如刀割，哭道：「寶玉，我的寶玉，你還沒跟娘說話，你怎麼落到這樣的地步了？」
寶玉吃完，飢餓稍解，方看向王夫人，道：「我自己從家裡出來的，也不知道走了多久，大概有幾年了，就是想來看看太太。」
王夫人嗚咽道：「你不好好在家裡，出來找我做什麼？沒的讓你丟了顏面。」
寶玉的目光掠過王夫人的面頰，沉默不語。
王夫人急急忙忙地燒了熱水給他洗澡，又拿出兩件衣裳給他換，這幾年黛玉並沒有苛待她，和自己一同發配過來的又死了兩個人，她還好好兒地活著，每年四季黛玉也會打發人送兩匹粗布來，她日夜思念寶玉，故給他做了兩身衣裳。
好容易忙完，月上中天，四面寂靜無聲。
寶玉坐在王夫人簡陋的木床上，聽王夫人絮絮叨叨地問起別來之事，他有一句沒一句地回答，只覺得往事漸遠，似乎已經不放在心上了，說起李紈母子回南，寶釵亦在家鄉，史湘雲沉江等等，聽得王夫人忍不住又是一陣嗚咽。