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張屏道：「大人尚未說到辜清章，學生暫無見解。」
蘭珏微微眯眼：「哦，是，怎麼盡說我自己的事了，難為你聽我絮叨許久。」燭芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
「我與辜清章，乃入京科試時相識。當時我在街邊賣字畫，他買了幾張。」
細雪中，那人收了傘，抬手一指架上的一排字畫。
「這些兄台可都賣否？」
「掛的都賣。」他取架上的畫，「閣下為何買這麼多？」
「小弟方才說了，明年春闈，兄台定然高中，預先買上囤著，他日富貴，說不定就指著這些了。」
奚落、耍弄，他早已習以為常。但眼前這雙清亮含笑的眼，讓他不想往心懷叵測上想。
他取了一幅畫，卷好，裹了紙，扎束遞過：「閣下既為知己，怎能再談買賣。此畫權作相贈，但望不棄。」
那人雙手接過畫：「蒙蘭兄相贈，實不堪領此厚禮，不知何以為報。」
別轉頭扯了做如廁之用便可。
他不禁道：「閣下果然會算命，竟然知我名姓。」
那人眨眨眼：「這真不是算出來的。」抬手一指，「兄的畫卷上，不都落著款麼。」
他繃不住一笑：「是了，居然把這個忘了。」
那人輕抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，淺笑中化成薄露。
「我竟也忘了告知兄台名姓。鄙姓辜，辜清章。」
此情此景，每字每詞，都不能忘記，一旦憶起，就如同又回到當時。
「那時沒什麼人與我相交，直至遇到了疏臨，方才認得朋友二字。他性情隨和，謙容禮讓，與我這般人，也處得來。我二人一道賃屋，同食同宿。直至後來遇見劉知薈，方才有些遠了。」
張屏肅然問：「為何辜清章與劉大人相識，便同大人疏遠？」
蘭珏沒想到他竟會主動發問，且這話問的真不討人喜歡。
「本部院都已說了，因我和辜清章，並非一類人，他和劉知薈，才是同路。我那時窮，苦寒的試子該有什麼樣子，我便做出什麼樣子。其實還是與他人不同。」
張屏又開口了：「任是何人，都與他人不同。」
嗯，對，你是也很與他人不同。難道不曾因此自省過，為何除了那個傻陳籌，你幾乎沒有半個相好？
「雖各有不同，又依類而群，異於眾者，孑然伶仃。」
張屏道：「學生以為，有人喜獨處，有人好扎堆，不過各人喜好爾。」
原來是如此自我安慰，倒也難為了。
罷了，便由你獨處。
「再說得明白一些，我那時考科舉，只為功名……」
「來考科舉，都是想做官。學生也很想。」
蘭珏這輩子對蘭徽都沒動過戒尺，此時卻很想把旁邊的圓凳掄起來。
「再說透些，本部院那時為求功名不擇手段。劉知薈等生性便喜讀書學問，心懷社稷赴科舉，方才是讀書人正途。與我這般只為自己名利者天地之差，行事當然也不同。我每每唯利是圖，疏臨勸不了我，雖寬容相待，但我的做為，他到底不贊同。而劉知薈品性高潔，行端坐正，疏臨那般性情，本就該與他相交。」
當年蘭珏與辜清章相交最親密時，便常有人指點不解，為什麼辜清章竟與他這樣的人交好。劉知薈在那屆試子中，名望甚高，出身詩書世家，舉動有風骨，談吐皆雅事。
劉知薈與辜清章月下茗茶論賦時，蘭珏只能在屋裡趴在油燈下死啃應制格式。
劉知薈與辜清章縱論古今興衰，蘭珏一心想搞透的，卻是本屆的主考所好。
劉知薈與辜清章不屑權貴，蘭珏假清高了一陣子，最終還是跟王硯混熟了。
……
那時的辜清章，焉能不與劉知薈更投契？能再把那時的蘭珏當朋友，已是真心不易。
張屏道：「果真高潔，為何科試？」
蘭珏神色陡然一寒：「疏臨非常人，以我那時品性，哪能懂得真正的他，而今再憶，更難分明。如你者，更不可評斷。」
辜清章之於他，始終如初見之時，亂瓊素白中，曾近在眼前，卻終只得相望，不能觸碰。
泥沼中沉浮的年少時的他，唯一的一抹清。
蘭珏拋下酒盞：「時辰已不早，你先回罷。」
張屏坐在凳子上沒動：「學生在縣裡，曾向當年主考詢問過辜清章其人，他向學生說，一直不明白，為什麼辜清章會考科舉。」
蘭珏面無表情按了按眉：「我亦曾有此疑問。他並無俗人之志，更不介懷功名，參與科試，可能不過好奇想見識，或當歷練罷了，即便考上了，他應也不會進官場……本部院已乏，你先退下罷。」
張屏跟長在了凳子上一樣，仍不動：「辜家莊因辜清章赴試將他除名，若只為遊戲，代價過大。且，辜清章亦曾與朱老大人提過，少年登科，折福折壽，還曾因名次高了不樂，種種行為，令學生十分不解。到底他為何赴試。」
蘭珏按住眉尾的手指不覺鬆開。
為何……？
聽張屏之問，他的心裡竟慢慢升起了一個念頭。
一個他一直藏著，不想觸及的……猜測。
他下意識皺眉，正要抓住此念，張屏已說了出來——
「辜清章參加科試，像在有意等死。」