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這門徑又分為幾等。
第一等，賣詩賣賦；第二等，賣字賣畫。這兩等都是搶著做的，但要有些才名的方能做得來，做得好了，這一點點虛名飄進朝廷中，有那麼兩句詩賦幾張字畫被考官提前留意到，對科試大有幫助。
做不好一二等的，就只能去第三等中默默地尋些門路了，每屆會試前，京城的書坊中，總會多出許多時新的話本，暗格之內，嶄新的春宮活色生香，京城的各大戲班，月月都能上演新戲，勾欄里的姐兒們，傳唱著各色有情有趣的香艷小詩。
張屏知道，陳籌新近就攬了一個寫戲的活計，在寫一出情戲，講一個在秋日裡偶發春情的小姐如何與一個書生私奔，卻又被某將軍搶去做妾，生下兩個娃之後再遇書生，不知道該不該拋下孩子再和書生私奔的苦情故事。
張屏還曾告訴過陳籌，夜半翻牆的時候要留意哪些細節，用什麼方法可以翻得更快。
張屏很是感激陳籌幫忙找活的好意，但張屏做事，素來以事實為本，在情事上，他暫時無本可參，不能毫無根據地胡編亂造，所以他覺得自己不合適。
廝見完畢，入座後，金老爺開門見山直入主題，他的戲班最近想趕著排一出新戲，急需找人寫個本子。
金老爺說：「一定要快！夠快！還要夠勁！」雙眼灼灼發光，張屏猜測了他大概是要哪種的夠勁，誠懇地說：「在下，不……」
陳籌眼明手快地一把按住他，把他的話頭截住：「金老爺要的這齣戲，我敢用人頭擔保，張屏是最合適的人選！他一向最擅長這個，有時候我晚上睡不著，找他給我講個故事，他和我說的那些事兒啊，讓我連著三個晚上都不敢合眼！」
金老爺一拍大腿：「好極好極！張公子真是個難得的人才！就是要這樣得勁的，把慶圓班那幫孫子們台子擠塌！」
金夫人嗑著瓜子兒，眯著眼向張屏笑：「張公子，如果你寫的這齣戲能紅過慶圓班的那一出，你就是能比過西山紅葉生的才子，這回科舉，保不准能中個狀元！」
張屏冷靜地說：「西山紅葉生自《邊塞烽火》之後的幾本書都是偽作，據在下揣測，此人應該早已亡故。」
西山紅葉生乃本朝傳奇話本的第一人，據說他寫的傳奇，連皇上和懷王都愛看，當今太后讀他的成名作《亂世盜俠》時，看到魏昌公主為了俠盜殉情一節，曾經泣不成聲。此人的身份一直是謎，數年之前，寫完《邊塞烽火》之後，就聲稱封筆，從此隱匿江湖。
金老爺道：「西山紅葉生肯定早就死了，大家都明白，慶圓班的那幫孫子也知道，所以才明目張胆發死人財，他奶奶的不是玩意兒！」
來喜班和慶圓班算是京城中兩個比較出類拔萃的戲班，一直互相競爭，挖角搶戲各展手段。
金老闆收到消息，慶圓班要把西山紅葉生的《亂世俠盜》中，俠盜與公主的一段情編成一出新戲，近日開演。
這段情可是看哭過太后的，來喜班深深感到了威脅，所以他們也要趕一出新戲，壓倒慶圓班。
「咱們肯定要整個狠的，要不然壓不住他！」金老闆咬牙切齒道，「要是可著勁兒的找狠段子，其實有得是，就是誰都不敢改，才子佳人戲，現成的禮部蘭大人搞上他那先夫人的事兒，寡嫂和小叔，比如懷……」
金夫人趕緊青著臉咳嗽兩聲，截住金老爺的話頭：「所以我們思來想去，選了個現成的段子，張公子你照著寫就行。不過，還有個事兒，要先說在前頭……」金夫人面有難色，「公子你知道，西山紅葉生名聲擺著，世人庸俗，我們也不得不……」
陳籌咳了一聲：「張兄，是這樣，金老爺他們對外說這齣戲是東湖居士寫的，就是馬廉那小子，他已經收了錢答應了，你看……」
馬廉也是今科試子，蜀郡人士，卻是難得的靠寫戲文混出了名聲，如今已進了詩賦一列，曾公然斥責張屏不配為讀書人，與張屏這等人同為試子深感恥辱。
張屏平板板道：「對此事我無所謂，只要馬兄同意……」
金老爺不等他把話說完就笑道：「張公子真是個大方人，那就這麼定了！我們選的那個段子，是個帶鬼怪的。這年頭，就得來點神神鬼鬼的才夠帶勁，他有俠盜與公主，我們有小姐和大仙！」
陳籌一拍巴掌：「看，張兄，我就說你合適，鬼故事，你最拿手。我這種膽小的若寫這種戲，寫個開頭，自己先嚇死了。」
張屏道：「我一向以為，世上並無鬼魂。」
陳籌趕緊拉他袖子，幸而金老爺和金夫人並沒有在意，也可能是覺得找個不信鬼的才敢大膽地寫鬼戲，繼續興致勃勃地和張屏說戲。
金夫人道：「張公子，鬼怪這種東西，實在還是有的，因為我給你說的這個事兒，就是件真事。一二十年前，我娘家的表妹，被一個黃鼠狼精迷了……」
五月初一，蘭珏手上有一件緊急公務要到刑部去查舊檔。
他親自坐轎到了刑部，剛進門，就看見幾個捕快押著兩個人推搡著往另一邊去，蘭大人覺得，這兩個人犯有點眼熟。
一個好像是張屏，另一個貌似是陳籌……
他問身邊的劉典吏：「這是又有了什麼案子？」
劉典吏道：「案子還沒審，具體下官也不清楚，聽說是其中一個張姓書生意圖謀害某個戲班的班主。」