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劉知薈立在堂下，姿態從容。
他看也未看旁邊坐著的蘭珏一眼。雖面向堂上，似也沒看著鄧緒三人。
他站在這石堂里，堂內一切，都不在他眼中。
皎潔持身，卓然風骨。
蘭珏記起當年同科者評價劉知薈的這八個字。
這輩子跟他蘭珏無緣的八個字。
數年前某日的情形不由得浮現在眼前。他因辜清章，初次參加了同科試子的一個文會。在城南一座私邸的花園內。一人向辜清章招呼道：「疏臨老弟，你還不曾認識劉兄罷。這可是位佼佼才子，吾等都看好他能做今科狀元，你二人定能談得來。」
劉知薈自座位上站起，一臉謙和，向辜清章拱手施禮：「孫兄這般抬殺，某慚愧不敢立足。在下劉知薈。」
蘭珏早就認得劉知薈，但劉知薈這樣的人，自然不會跟他打交道，即便迎面碰見，也是各走各的，擦肩而過，從沒有正式廝見招呼過。因此，就算旁人只向辜清章引見劉知薈，蘭珏也不得不跟著站起來，向劉知薈見禮寒暄。
劉知薈簡單回禮，便繼續與辜清章交談。
看似禮數周到，未有怠慢，其實明明白白地表露著，沒把蘭珏看在眼裡。
當時的蘭珏因此很氣堵。
隨後把酒聯句，劉知薈的詠句一出，都是一片叫好，蘭珏覺得，其實沒有好到眾人吹捧的份上，之後辜清章聯的，比他靈動得多，正要替辜清章喝彩，劉知薈起身撫掌：「妙絕，劉某慚愧。」
同座者道：「劉兄與辜兄之句珠玉相當，不必過謙。」
蘭珏暗暗不以為然地嗤鼻，辜清章亦起身道：「謬讚謬讚，我其實不擅對詠，佩之比我強多了。」
按照文會上的慣例規矩，劉知薈起身喝彩，是表明他想接著對辜清章的詩句。眾人稱讚珠玉相當，亦是附和讓劉知薈與辜清章對句，但辜清章說了這句話，眾人不得不讓蘭珏接續。這種情形，蘭珏應當以才疏學淺對不上推卻，推讓兩三回後，劉知薈勉強地謙虛地接上。
但當時的蘭珏一上氣就楞，竟不推辭，張口接了一句。
場中一時寂靜。唯獨辜清章道：「絕贊絕贊，剛才我那句有點死板，佩之這一接，連我那句都活了一些。果然聯句我還得靠佩之。」
劉知薈淡淡一笑：「蘭兄妙句。」回身坐下。其餘人亦簡略稱讚，尷尬了一時，蘭珏身邊的人才勉強接下了這句。
等到散場時，劉知薈又過來與辜清章道別，順便與蘭珏客氣相辭。仍是禮數周全。
蘭珏回去後悶著沒多說什麼，還是辜清章先愧疚地向他道：「佩之，對不住，是我不會做事。」
蘭珏硬聲道：「沒什麼，我跟他們不是一路人，在一起必然尷尬。以後這樣的事，我就不去了。」
辜清章道：「我也覺得沒什麼好玩的。以後推了罷了。」
蘭珏道：「你何必推卻，他們很想跟你結交。其實，你本不應當與我來往，你跟劉知薈才該成為知己。」
你要是真的當我是朋友，就不要理會劉知薈。
明白的暗示，真如三歲小兒一般。
不知為什麼，蘭珏回憶起這樣的自己，失笑之餘，又有點懷念。
辜清章那時的神情恍在眼前，從這日之後，他時常會露出這種表情，然後道：「佩之……」
疏臨，疏臨，那時的你，是真的初次認識劉知薈罷？
你與劉知薈，到底是什麼關係？
那枚杏果，又有何秘密？
為什麼，你要把它給我？
鄧緒肅然道：「嫌犯已到，本寺先簡略說說此案原委。」
陶周風和卜一范正在雲濤霧海中，聞之精神一振。
「數月之前，大理寺接到線報，民間有人散布流言，意圖不軌。暗查追源之後，本寺與新任斷丞柳桐倚至沐天郡宜平縣查訪，得沐天郡知府高堪與宜平縣丞張屏協助，拿得一夥潛藏在民間與宜平縣衙中的亂黨賊人。這伙亂黨組織龐大，枝葉繁茂，有假作尋常百姓者，匍匐民間；有謀得功名者，潛入朝廷官衙；有艷麗女子與裝神弄鬼者，蠱惑人心。抓捕的數十人，不過是微末小卒。主謀仍隱在幕後。本寺便又與禮部蘭侍郎、高知府、張屏設局引誘，將女刺客離綰緝拿歸案，並引出了潛藏朝中多年的幕後兇徒劉知薈。」
卜一范稱讚道：「本台恍然矣，鄧大人布局真是精妙，之前只知鄧大人微服去宜平，抓獲一夥亂黨，還當已經結案，不想案後有案，鄧大人這般做法，亦是引蛇出洞。佩服，佩服！蘭侍郎身在禮部，中毒一事，竟是以身犯險，協助查案。聖上時常教誨，朝中諸部，各司其職之外，更要協作配合，方能開闊和諧，益於社稷。蘭侍郎此舉，正合聖訓，本台唯慚愧讚嘆爾！」
陶周風跟著拈鬚含笑附和了幾句，而後不負卜一范期待地道：「……只是，其中一些關鍵，本部堂尚未明白。比如……劉知薈怎會做這樣的事。狀元出身，風華正茂，聖上與朝廷對他甚厚啊，明明有大好前程，為何要做亂黨？」將痛心視線轉向劉知薈，「亂者，匪也。讀聖人之書，立君子之列，何至如斯自甘墮落？鄧大人在哪裡抓到他的，他身上這件，好像是民間所稱的夜行衣哪，三品要員，竟著短衣，這，這……是否有……」
鄧緒截斷陶周風話頭：「本寺在蘭侍郎家中將嫌犯擒獲，嫌犯於半夜飛檐走壁，用藥迷倒蘭侍郎家中僕役，繼而潛入蘭侍郎臥房。」