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就算時節已值冬日，順溪村附近的山依然綠意盎然，村中鬱鬱蔥蔥全是花草樹木，田地也沒有一處荒廢，就連小坡上都種了些菜。
若是沒有官府的壓迫，這村子倒真是個世外桃源。
寧妨揣著袖子站在村中最高的一座小院門口，餘光掃過欲言又止的吳青竹，終於似笑非笑地開口問道「跟了一晚上，想說的話還說不出口？」
「我怕侯爺笑話。」吳青竹喃喃回道。
他跟了一夜也看了一夜，南陽侯府全貌雖未能看全，但多少也咂摸出了幾分味道。
寧妨這個侯爺跟戲文上說的權貴有些不一樣，府中下人們也跟說書先生所說的低賤悲慘不同。
在這個人命如草芥的地方，吳青竹甚至有種活得還不如侯府那幾條看門狗。
與其如此，不若投個身份高貴的主子，既能安全活下去又能庇護家人來得更加妥當。
「說來聽聽，好笑的話本侯自然會笑。」寧妨笑。
「我想給侯爺您當侍衛，要不牽馬的小廝也行。」吳青竹撓著臉，終於把心中所想托出。
「你小子還有點眼！不過侍衛一職你可做不了。」
「為何？我自小在外學了些拳腳功夫，論力氣不輸任何人。」吳青竹不服，昨夜的那半扇豬肉他也能扛起，若是吃得飽，定不比別人差。
「為何？正好本侯要去瞧瞧，你跟我一快去。」寧妨不答，只是提步繞過宅子，往後村尾而去。
走動間，寧妨又問了遍昨夜問過的問題：「你讀過書？」
「我在書院中看了幾年大門，其中學了些字。」吳青竹老實回答。
「那做個小廝還算合格，其他的……就要靠你自己掙了。」寧妨停下步子指了指前方赤膊排成一隊的侍衛們，最後拋出句意味深長的話。
吳青竹長得其貌不揚，但其氣息中卻透著股不同尋常。
寧妨能做的就是幫上一把，今後能走到哪兒，那就得看他自己的努力。
砰——砰——砰——
可惜寧妨的話吳青竹根本沒聽清，眼前的景象讓他心口一滯，隨著落下的棍子，仿佛自己後背也跟著劇痛起來。
三棍落下，趴在凳上的漢子爬起，後背流下條鮮紅血珠，而他好似沒有痛覺，只疾步退回了隊伍中。
用刑的高大侍衛神色冷峻，每一棍落下都用了不少力，吳青竹心下覺著此人定是與其他侍衛有仇才如此用力。
直到所有人都用完刑，這人轉而趴到了凳上，另一個中年男子接過軍棍揚手落下。
整整十軍棍，這人比其他侍衛多挨了七棍子，整個後背皮開肉綻，血肉模糊成了一片都沒吭半聲。
「這還是人嗎？受了如此重的刑罰還能走路。」吳青竹驚叫。
那侍衛像是頭，挨完棍子翻身站起，面不改色地披上件黑色外袍後面朝寧妨抱拳稟告：「侯爺，所有人都已受罰完畢。」
「如何？你覺著你可能成為侍衛？」寧妨回頭，笑著看向瞪著眼珠子的吳青竹。
搖成撥浪鼓的腦袋加上雙手連連擺動，吳青竹還覺不夠，一臉訕笑道：「我沒有這位好漢的銅皮鐵骨，經不起兩棍子敲打。」
昨夜就聽小廝7丫鬟們們議論過過，知曉是因犯了大錯，侯爺破天荒的責罰了府中侍衛。
可吳青竹沒聽指的責罰竟是軍棍，那黑漆漆的棍子一下去比官府里挨板子還嚴重，他這做農活的身子怕是兩棍子就得去掉半條命。
「去寧城那領了傷藥自行敷上吧。」寧妨看向辛未。
侍衛們昨夜忙碌了整夜，從村口一直清理到林中，回來後又去村四周進行探路，摸清附近幾條路後就來領罰。
寧妨掃過眾人，擺手讓人下去休息。
「屬下有負侯爺囑託，昨夜犯下大錯，求侯爺責罰！」作為領頭的辛未自覺錯在其身，硬是不肯下去敷藥，非要寧妨親手責罰。
「邱霜。」寧妨無奈，揚手將嘴裡嚼個不停的邱霜喚來：「可還記得昨夜是如何扛的豬？」
邱霜不解點頭。
「把辛未抗走上藥。」寧妨退後一步，一臉看好戲地望著辛未憋紅了臉，身子晃動了幾下，最終在邱霜傻笑著靠近時嗖一下跳起：「屬下自己能走。」
「那走吧，我正好去瞧瞧孩子們。」寧妨帶頭轉身。
***
南陽侯府馬車共有二十九架，裝貨的牛車藏在了村中各處，其餘十架將車架卸下，左右兩邊各七架。
寧妨與三個兒子的馬車在正前方，撩開車簾就能看到村中全貌。
此時空地中和兩邊馬車後都搭起了油布，靠近山腰的小山坡被剷平搭上了十幾口鍋灶。
幾人到的時候營地外炊煙裊裊，婆子們正在熬煮帶來的驅寒湯藥。
遠遠見到寧妨回來，寧城忙讓人舀了碗，親自捧著迎了上來。
「將帶來的膏藥分發下去，吃完早飯後大家都休息吧。」寧妨接過碗，另一手拂落寧城肩頭粘上的雜草。
「老奴給侯爺鋪好床就去休息。」寧城笑，整張臉憔悴得像是衰老了十歲。
「我稍後帶於墨幾兄弟進城逛逛。」寧城按住寧城肩膀，目光在忙碌的人群中搜索，而後突然問道：「於墨幾兄弟呢？」
「大老爺剛睡下，三老爺四老爺……」寧城頓了頓，腦中回想一遍發現連他也不知寧於硯兩人去了何處，於是忙停下回答，又喚了三房的管事來。