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　　  立花過著單身生活，所以用很不習慣的手勢為桂一泡茶，桂一深感羞愧，又連連鞠躬道謝，甚至顯得有些卑微。兩人的交談表面上顯得和氣融融，卻沒有實質性的對話，時間過得很窘迫。雙方都極力地不願意觸及往事。「今天來打攪您，沒有其他的事情。」桂一啜了一口紅茶，沉默了片刻以後，如此開口道。這時，立花本能地產生了戒意。他覺得自己此刻是一個無處藏身的被告。「我來找您，是為了女兒和孫女的事。」桂——副毅然決然的態度，盯盯地注視著立花。開始時的和藹的感覺已經消失。「我還什麼都沒有告訴她們，希望您今後不要接近她們。」「您等一等。」立花急忙說道，流露出一副簡直如同小毛孩子似的狼狽。「理由是為什麼？」「立花先生應該已經知道。」「那麼，阿桂和優子君果然……」「還是不要再多說了……」桂一將粗糙的手掌攤開在立花的面前。「因為她們還什麼都不知道。」「我明白了……」立花坦率地鞠了一躬。「我對您，只有感激。」「這話無從談起，事情早已經過去了。」「我只想問您一件事……」「什麼事？您問吧。」「是阿瀧的事。」「她太可憐了，戰爭結束以後不久，她就去世了。」「野矢君，您不用再瞞我。我知道阿瀧還活著。」「呃？」桂一嘆了一口氣，露出一副陰暗的表情。「是嗎……您知道了……」「其實，我在戰爭結束後不久拜訪過寶光社，那時聽說過阿瀧的消息。當時聽說她去世了，所以我完全死心了。但是，上次我聽一位與阿瀧的關係極其密切的婦人說，其實阿瀧還活著，我簡直不敢相信。聽她說，村子裡是特地隱瞞著阿瀧的消息的。」「正是如此。其實，要求大家都隱瞞著阿瀧的消息的，是我的母親。據說，我母親直到戰爭結束以後，還一直無法擺脫恐懼的情緒，害怕憲兵會來抓人。現在聽起來，這些話好像很荒唐，但當時是豁出命來的。由此可見，那些傢伙的暴虐非常殘酷。阿瀧瘋了，這就是證據。」「這事，我也是第一次聽說。但是，不管我怎樣不知情，我都是一個不可饒恕的人。令她變成那副模樣，說到底，責任在我的身上。我在那天晚上應該乾脆死了的，卻還聒不知恥地活在這個世上，而且對她無動於衷，我感到無地自容。」「不！您用不著責備自己。阿瀧不僅不恨立花先生，而且至今還十分仰慕您。我那去世的父母，直到臨死前還十分惦記著您，知道您還安然無恙地活著，總算鬆了一口氣。」立花感到很吃驚。「那麼，我復員的事，他們知道的？」「是的。那當然知道。」「可是，他們為什麼不與我聯絡？我的家一直在這裡，沒有搬遷過，所以您的父母不會不知道。」「現在回想起來，也許應該告訴您，但在當時卻怎麼也開不出口。母親是不忍心讓您看到阿瀧那副模樣吧。」立花無言以答。「那天夜裡」襲擊他與阿瀧的悲劇，又在他的腦海里甦醒。當時，我應該去死！這樣的想法，在立花來說，決不是什麼浪漫，其實他常常如此悔恨不已。即便拼上性命也應該保護阿瀧。這樣的悔恨，可以說決定了立花今後的人生。立花知道，自從那件事以後，四十年來，他的過去歸根到底只是一種退縮的人生。既然參加戰爭，就必須要擺脫死亡的恐怖。所以，為了擺脫對上司的恐怖，他出於無奈持槍殺敵。戰後，即便恢復了平和的生活，他也不會主動進取拼博。他總是渴求從社會生活中遇到的所有困難中逃避。只要在那天夜裡，在那種絕對無法迴避的狀況得到苟且貪生，原本支撐著他的矜持的東西便已經殆盡。而且，為了使自己能從那樣的痛苦中逃避，他一頭扎在學問里，在學問中尋求自己的寄託。說一句真心話，得知天道瀧的「死」時，在他內心深處的某個角落裡，不正是有著一種霍然釋解的感覺？他甚至有著這樣一種自虐的念頭。「我是在昭和21年（公元1946年）春季復員的。」立花頗感沮喪。野矢桂一將目光從立花的身上移開，用淡然的口氣說道：「我們住在屋代，家裡只有母親一人，養育著一個還不滿一歲的嬰兒。聽說，父親戰後不久便去世了。他被警察帶走以後，受到了極其殘酷的暴行。母親說，戰爭結束被釋放時，他已經如同一具活著的屍體。「據說，阿瀧在寶光社的大火時生下了孩子，但她自己已經完全瘋了，母親與楠木君的家人商量以後，決定讓她住院。當時生下的孩子，作為我父母的孩子人籍了。那孩子就是阿桂。所以，阿桂在戶籍上就是與我相差二十四歲的妹妹。但是，實際上是我將阿桂當作女兒養大的。「這些事，我都對阿桂提起過。不！我當然沒有向她提起阿瀧的事。我只是對她說，您真正的父親是我，母親是一個非常漂亮的女人，在生下你時便去世了。我對她說，因為戰爭，我與你的母親沒有時間舉行正式的婚禮，我自己也生死未卜，所以便將你作為祖父母的孩子申報了。所以，你不是社會上說的那種沒有父親的孩子，而是父母愛情的結晶呀！」桂一講到最後，語氣微微有些顫抖。立花感到意外。眼前的這個桂一，莫非也愛上了阿瀧？「昭和38年（公元1963年）那年，發生了許許多多的事情。阿瀧出院也是在那一年。那年的3月份，孫女、就是阿桂的女兒出世了。阿桂在中學畢業以後，我曾要求她繼續讀書，但她無論如何也不願意，堅持說要幫助家裡幹活。「當時我在屋代車站附近開著一家洗滌店勉強煳口，交學費也很不寬裕。這些事，阿桂也知道。她真的是一位很懂事的姑娘。「而且，我還絲毫也沒有察覺到，她突然帶回一位男子，向我提出要結婚，說這位男子是招女婿。我一問，他是附近素封家的第三個兒子，年齡比她大六歲。「嘿！說一句有些庸俗的話，也許可以說是拉人入伙，但阿桂卻有著她自己很成熟的想法。那位女婿名叫『雅男』，阿桂將他帶來的錢作為資本，開了一家店，按現在的話來說，就是聯鎖店，不斷地擴大著經營的規模。「她簡直好像天生就具備著預測未來的能力，她要幹的事全都運轉得非常順利。雅男這個人也很勤快，也許是因為社會正在向前發展的緣故，他們不久便從長野市到上田市附近開了十幾家聯鎖店，招牌也換了一個很大的名字，叫『北信洗衣聯鎖店』。工場設在川中島……」「野矢君……」立花一直愣愣地聽著桂一的話，忽然忍不住插嘴道。「阿瀧現在在哪裡？」「呃……」桂一的臉上隨即浮現出困惑的表情。