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　　  「果然如此。那個叫『毒平』的地方，與鬼女紅葉的傳說是有因緣的。你知道嗎？」「嗯……或多或少……」「那麼，紅葉在那裡逼平維盛飲毒的事，你也知道？」「我不知道。真是那樣嗎？那就是『毒平』這個地名的由來？」「正是如此。這裡有一個專門研究戶隱傳說和民間故事的團體，我還是那個團體的會員。聽到『在毒平飲毒身亡』的新聞時，我有一種不祥的預感。我心想，那決不是偶然的，也許是鬼女在作祟吧。」女子的眼眸在黑暗中像鬼女似地閃著幽光，她好像非常喜歡那樣的故事。然而，竹村對此頗感興趣，並沒有將它當作笑話。「這故事真的很有趣啊！」正在這時，有一輛汽車風卷著沙塵開來。女子朝著車前燈舉起了手。「喲！也許是客人來了。」她立刻從竹村的面前跑開了。車上果然是她要接的客人們。女子與他們熱切地交談著，領著他們朝別墅的方向走去。「那麼，告辭了。」女子正要離去，竹村向她道謝著，緊接著問道：「為了便於聯絡，請你將名字告訴我。」「我叫『村田淳子』。」女子自報姓名道。「淳」子怎麼寫，但竹村來不及問她。第02章 紅葉狩的姑娘l警方在毒平的拋屍現場搜索得很徹底，但終無所獲。既沒有找到重要的遺留物品，也沒有獲得任何與目擊者、聽到汽車聲的人、案發前看到可疑人物的人等有關的情報。對偶爾獲得的材料經過查證，不是搞錯就是與事件無關，結果都是不可信的。警方使用警犬查找足跡，也許是案發當天的黎明前一直都在下雨的緣故，氣味都被雨水沖走，結果無功而返。尤其令人稱奇的是，估計拋屍的時間是在深夜，卻竟然沒有人聽到運送屍體的汽車聲。沒有目擊者，這還有情可願，但深夜時分四周一片岑寂，而且道路上坡道頗多，竟然會沒有一個人聽見汽車聲，這實在令人費解。在案發翌晨的搜查會議上，竹村挑選出四名搜查員，指示他們對住在越水高原一帶別墅和公司宿舍里的人進行調查。「不難推測，武田喜助君在7月3日，夜裡去了越水高原的那幢別墅，或是在那裡住下了。而且，他住宿的那個地方極有可能就是作案現場，所以你們要仔細調查。倘若有必要，可以請求增援。」受遣的四名刑警，是吉並巡查部長以下的警員，全都是老資格的刑警。竹村的直覺告訴他，解開謎團的關鍵，就隱藏在那個越水原里。警方正在以毒平為中心展開調查，對從越水原與毒平聯結的幾條途徑，進行大範圍的搜索，但竹村縱觀全局，認為這樣的調查不可能有什麼可喜的收穫。儘管失蹤事件已經轉變為殺人事件，但搜查二課依然在對事件進行著調查。搜查二課不同於將現場視為破案關鍵的搜查一課，他們將重點放在政治經濟方面，研究事件的背後有何動向，在一課不擅長的領域裡發揮著特殊的調查功能。不能否認，在一課和二課之間，不知不覺地出現了爭功名搶頭功的趨向。這並非是幹部們的本意。一課課長宮崎更是神經兮兮，不住地督促激勵著自己的部下。在竹村的眼裡，那樣的「摩擦」只會給事件的調查帶來困惑。搜查二課有著自己獨特的調查方法，竹村確信，那些方法有利於闡明事件的真相。「這起殺人事件，不是只與金錢或權利有關的利害關兩所致。我覺得有著更深層的不可告人的動機。」見宮崎非常擔心，竹村如此說道。作為宮崎來說，竹村的話簡直是令他深信不疑的神諭，但他不可能就此高枕無憂，放手讓竹村去乾的。「真的嗎？你憑什麼這麼說？」「憑感覺呀！是感覺……」竹村滿不在乎地笑了。看來，這樣的回答無法讓宮崎課長得到滿意。告一段落後，竹村依然帶著木下離開了搜查本部。他將本部的科室工作全都委託給「片平」這位老練的警部補，決定搜查方針之後，親自作為一名普通的搜查員四處奔波。這是竹村一貫的作風。武田喜助的宅邸非常宏偉，即便在長野市的高級住宅區里也是引人注目的。竹村記得聽人說起過，武田喜助的宅邸在市區的私人住宅中，也是縣內首屈一指的。用瓦片貼出磚塊花紋的水泥牆幾乎圍住了街道的一角。宅邸的門面非常豪華，聳立著一道鐵製門扉，就像是在威嚇著來訪這裡的人。從院門到宅地里的停車場之間，有一片與交差路口的交通指揮台一樣的綠化，中間立著三棵冷杉。寬大的武田宅邸里混亂不堪。武田的遺體經司法解剖之後，於今晨天亮之前默默無言地回到武田的宅邸里。遺體將於天亮以後送回宅邸——這是警方原來的預定，但據說未亡人的一聲大喝，將警方的預定大幅度提前了。「你特地瞞著人偷偷地將遺體送來，這是故意讓我們在眾人面前丟醜嗎？」未亡人好像是在斥罵長野縣警察本部長長倉警視監。據傳說，刑事部長他們大發雷霆，說「從來沒有被如此橫加指責過！」還是在年齡上較年輕的長倉，不得不陪著笑臉勸解著。這些傳說的真偽暫且不說，事實上武田的遺體是在深夜零點以後回到武田宅邸的。因此，能抓住運屍車開迸大門的一瞬間的，只有一家偶爾監視著的當地報紙，結果此則新聞被大肆渲染，將早報的版面刊登得滿滿的。花圈浩如煙海，擺滿著宅邸的內外。而且，花圈還在源源不斷地送來。汽車的數量難以估計，無法開進院門內的汽車占據著街道的兩側。交通警察趕來進行整治，嚴格控制想要駛進那條街道的車輛。木下要將汽車開進去，警察趕緊奔跑過來，一路大聲叫喊著：「不准停下！不准停下！」木下駕駛著的是一輛小不點兒的國產汽車，所以警察還以為只是居住在附近的年輕人。「呃！是警部？」警察發現坐在助手席上的竹村，連忙舉手行禮，將汽車放了過去。「真了不起，警部的名氣已經大得像明星似的！」木下開著玩笑然而卻認真地說道。交通警察非常巧妙地為他們找了一個停車的地方。眼尖的攝影記者一看見竹村，便不停地打亮著閃光燈。人流如潮，武田宅邸的院門內，已經擠滿著穿著黑色喪禮服的人流。「我們這副打扮，能進去嗎？」木下注意到自己那套臨時借來的服裝。「沒關係吧。因為我們不是特地來這裡弔喪的。」竹村迅速向前走去，在簽到處站下。見竹村翻閱著簽到本，負責簽到的青年臉上露出不悅的表情望著他。「我是這……」竹村出示著證件。「我想見見夫人。」青年有些惶恐地與身邊的年長者耳語著幾句，年長者又向身邊的男子傳達，那位男子望著竹村，走上前來。