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　　  3個小時到埃戎。

　　  在神秘的金色能量管道中，空間不知怎麼被縮短了。這是一種與眾不同的能量，它創造出了一種與眾不同的空間。

　　  更有甚者，管道還能以同樣的速度傳遞能源與信息。有史以來第一次，一種跨越星球的文明得以實現。毫無疑問，埃戎公司值得獲取巨大的回報。

　　  然而每座橋樑都通往埃戎，而且通行的費用是昂貴的……

　　  歷史

　　  帝國……

　　  所有帝國中最大的帝國，疆土廣闊以光年計算，它如同一位耐心的漁夫一般，用一張金色的大網捕獲著星辰。

　　  埃戎。貧窮、荒瘠的星球，孕育出了偉大事物的母親。這便是那帝國的名字。

　　  它包含了一個又一個世界，一顆又一顆星球。如果用一英寸相當於一百萬英里的比例尺做一個埃戊的模型，那麼地球般大小星球將放不下這個模型。

　　  但如果你有了這個模型，並湊近。再湊近去看的話，你會看到這些星星被一個發著淡淡金光的精緻的窗格狀結構聯結在一起，像一個閃光的蛛網。

　　  因為一個帝國的作用便是維繫與溝通，也正是這種維繫與溝通造就了一個帝國。埃戎帝國的實質便是管道。龐大的蛛網中發著光的每一段絲便是一根管道，一座架於兩個星球之間，跨越了廣闊、黑暗的空間長河的橋樑。

　　  星際橋樑……

　　  第一章禁地

　　  太陽的火輪已經在天際掠過了它一日行程的最高點，開始向隱隱的方山背後它的憩息之處落去。此時，騎手停了下來，讓他那匹疲憊的鹿斑小馬到一處石膏泉邊飲水。小馬曾經是鹿斑的，但現在已經不是了，汗水與紅色的塵土混合在一起，為它染就了別樣的一件外衣。

　　  小馬剛開始將粘滿塵土的鼻孔浸入水中時，吃驚地朝後猛然一退，但乾渴又迫使它重新低下頭來，呼嚕呼嚕地飲了起來。

　　  騎手沒有動，但他那雙堅毅的灰色眼睛卻沒有閒著。它們正掃視著灼熱而又無雲的天空。那兒沒有能使埃戌帝國的巡航飛船泄露行蹤的閃光，惟一的動靜是一隻黑翼的老鷹在懶洋洋地盤旋。

　　  視線又往下投射到地平線，在方山上逗留了一會兒，然後慢慢地穿過起伏的荒漠收回到眼前。騎手在馬鞍上轉過身回望來時的路。小馬緊張地抬起頭來，腿哆嗦開了。

　　  騎手輕輕地拍了拍小馬淌著汗的頸背。“我們已經把他們給甩了，小傢伙，”他的輕聲細語也仿佛沾滿了塵土，“我想我們已經把他們給甩了。”

　　  他帶著還有點戀戀不捨的小馬離開了泉水，趕著它順著飽受風霜侵蝕、遍布紅色塵土的荒漠向方山走去。這光禿禿沒有一絲生氣的方山曾經是偉大的森波特城面對群星傲然矗立的地方。

　　  騎手個子很高，乍一看讓人以為他很瘦弱。其實在必要的時候，他的身手是敏捷而又果敢的。他那寬闊、平坦的雙肩也充滿了力量，肩上披著一片曾經是一件深灰色制服的破布。塵土與汗水已經將破爛褲子的褲腿染紅了，不過皮靴還是完好無損的。

　　  小馬耷拉著腦袋，邁著沉重緩慢的步子朝方山走去，掛在鞍頭的水壺有節奏地發出“哐啷哐啷”的聲響。騎手的左肩上繞著一條皮帶，緊繫著腋下一把沉甸甸的單粒子手槍。藍色的槍管上打著“埃戎製造”的字樣。

　　  沒有人會說這位騎手英俊瀟灑。他的臉瘦削、冷峻而又帶點僵硬；長了1個月、已經帶點藍色的鬍鬚也未能使它免於被陽光烤成接近黑色。他的名字叫艾倫·霍恩，是一個僱傭兵。

　　  在所有有人居住的星系中，只有不到100個人操著霍恩的這種行當。他們所乾的就是製造事端、從中得益然後抽身而退。他們都是強壯、聰明和訓練有素的人。他們必須如此。做不到的人已經都死了。

　　  紅色的塵土在他的身下騰起，又在他的身後飄散開。他眯縫著的眼睛一刻也沒有停過，目光不斷地劃著名長長的弧線，搜索著天空與荒漠，最後又總是落到身後。

　　  黃昏前一小時他來到了告示牌前。

　　  雨水沖刷掉了地表的土壤，露出了花崗岩的礫石。插在地上的一根已經生了鏽的金屬杆子上，歪掛著一塊橢圓形的鐵片。幾百年的光陰已經使它形殘色褪了，但那上面已成為宇宙語言的可惡的埃戎文字仍依稀可辨。

　　  警告！

　　  禁地

　　  此地即日起宣告廢棄。禁止所有人在此居住。全體人員請向最近的公司居住區投降。拒絕遵守者將被剝奪一切財產及人身權利。此地將向獲得許可的狩獵者開放，特此告示。

　　  ——依照總經理令立於埃戎公司紀年1046年

　　  霍恩從被太陽曬得起了泡的嘴唇間朝告示牌啐了口唾沫。兩個多世紀以來，這片荒漠上的遊民們像野生動物一樣遭受著追獵，這片荒漠的範圍很大——要向東走大約1000千米直到密西西比峽谷才能見到最近的居住區的圍籬——不過埃戎帝國的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中見到過一個蠻人，他的小馬就是從他那兒買來的。

　　  買的？不管怎麼說，他是付過錢的，儘管他的手槍比錢起了更好的說服作用。

　　  小馬抬起頭，開始戰慄起來。霍恩站到馬鐙上向後面望去。他就那樣站著，一聲不響，紋絲不動。然後他也聽見了。頓時，他覺得背上一緊，不由得倒抽了一口冷氣。