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　　  “我聽著哪。”霍恩冷冷地答道，一邊在估算著兩人之間的距離，想看看自己能有多少機會。距離太大了，機會也太渺茫，因此他強迫自己再等待下去。

　　  “說到管道，人類如果想要建立起一種星際間文明的話，就會需要管道，不然他們只能處於一種孤立的、分散的、為空間所決定的文化，這種文化對於人類的種族幾乎是無一貢獻的。出於這種良好至極的動機，我們，莉兒和我，將管道給予了人類。如果人類想繼續成為一個獨立的、有活力的種族，我們就必須打破那致命的限制：光速。”

　　  “由於光速是我們所處宇宙中的一個極限，所以管道所包裹起來的是一片不屬於我們這個宇宙的空間。”霍恩一邊說著，一邊朝前移動了一點。

　　  吳老頭滿是欣賞地擺了擺腦袋。“我一直怕的就是你在管道中的經歷會讓你得出這樣的結論，而一個科學家要是得了這一線索或許就能夠啟動管道了。但也不全對。在我出生之前很久，人們就已經認識到了重力是物理空間的幾何屬性的結果，是由物質決定的。換言之，是宇宙中的物質使它周圍的空間彎曲的，這種作用力我們稱之為重力。但建造一片不屬於這一宇宙的空間就是另外一回事了。”  

　　  霍恩點了點頭，又朝前挪近了一點。

　　  “光同樣受到這種空間彎曲的影響，”吳老頭繼續說道，“它同樣被彎曲了。而在這個由物質和彎曲的空間構成的宇宙中，光速是速度的極限。但在這片宇宙之外，就不是這樣了。莉兒和她的族人早就知道這一點了。當他們居住的洞穴中的鈾用完之後，他們被迫掌握了能量、物質、空間和時間的本質。他們成為了宇宙間所知的最偉大的數學家。”

　　  “說下去。”霍恩一邊說，一邊把一隻腳令人難以察覺地朝前奇+書*網滑動著。

　　  吳老頭把他的槍擺了擺。“別這佯，我的朋友。別動，如果你想把剩下的聽完，就給我老實點，我們的問題，你知道，就是要在這個宇宙中建立起一片不屬於這個宇宙的空間。一顆星球是我們的能量來源，而莉兒的腦子就是孕育這個構想的母體。在管道的能量圓筒中創造出來的是一種以前從沒有人知道過的東西：如果你願意的話，可以稱之為一片不受物質彎曲作用的空間，一片不受重力作用的空間。在管道之中，由物質構造成的宇宙是不存在的；因而由這個物質決定的宇宙對速度所施加的不自然的限制也是不存在的。所有我們平時提到的概念，諸如光、聲音、能量、物質、速度、距離等，在管道裡面都是毫無意義的。任何存在於管道中的東西，如果有這樣的東西存在的話，如果它是一個處於自身小宇宙之中，由其自身的空間包裹著的不規則物，那麼管道根據其本質就會對它產生排斥。”  

　　  “這麼說只有你和莉兒才能啟動管道了。”

　　  “只有莉兒，”吳老頭糾正道，“這使得我們疲於奔命。我這樣說故事有點跳了。不過這一事實使得我們選擇埃戎作為工具，通過它來將人類再次聯結起來，不然要莉兒在兩種以上的文明中啟動管道是根本不可能的。從其他一些原因來看，這樣的事也不會受到歡迎，因為這會意味著衝突、分裂和毀滅。所以我們選擇了埃戎。”

　　  “啊，人就該活在那些日子裡。”莉兒用嘶啞的聲音一邊回憶一邊說道。

　　  “的確如此，”吳老頭附和道，“帶著最美好的願望，我們給了埃戎管道，並且圍繞著它建立起了一個有關秘密和偉大的神話。金族人很快就信以為真，並接著編制他們自己的神話。每到關鍵的時刻我們都助帝國一臂之力，使它得以繼續發展，最終只剩下了昴星團還不肯加入。我短命的朋友，你是不會明白我們怎樣開始改變的，權力是一種會讓人上癮的東西，我們漸漸地變得不可自拔了，很少有東西能歷經好幾個世紀而不衰退的：感覺會變得遲鈍；激情會變得淡漠；理想也會死去，只有對權力的渴望持久存在，成為讓人活下去的藉口。”  

　　  “這麼說你開始出手干預了，”霍恩冷冷地說，“就因為你想干預。”他無法向吳老頭移動，近不了他的身，因此也無法將他擊倒或是在他開槍之前把他的槍打偏。他自己的槍此際上蟄伏在他的左腋下，可以很快地回到他的手上，但吳老頭搭在扳機上的手指會更快。等待！霍恩對自己說道，等待！

　　  “對，”吳老頭說，“我們干預了，但決不是那種？”的外行的干預。我門可是很有技巧的。科爾納在征服星團的時候幾乎不怎麼需要幫忙，他憑著自己熾烈的決心行事。但這只能推遲慢慢迫近的危機，而這場危機越往後拖便越發變得危險。埃戎正在衰敗，叛亂已經是不可避免的了。惟一能挽救它的機會便是引發危機。面對一場尚不成熟的叛亂，埃戎或許會獲勝並且贏得轉機。”

　　  “所以你雇了我去刺殺科爾納。”霍恩接口道，他的右手沿著腰帶一寸寸地緩慢移動著，伸向懸掛在上方的槍柄。

　　  “我錯了，”吳老頭說，“即便是1500年的經驗也會出錯的；即便莉兒有著不可思議的數學才能，也無法將群星般撲面而來的問題中所包含的億萬個條件權衡清楚。我們算錯了。埃戎輸了。”