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　　  埃戎是一個群星簇擁的帝國的中心：政治中心、經濟中心和社會生活的中心。每一次離開行星裝船出貨，每一條信息，帝國的大部分動力都要從埃戎經過。埃戎在自動地生長著。只要金色的管道通向埃戍，這種生長便永不會停息。

　　  埃戎。超級大都市……

　　  第九章蛛網

　　  霍恩緩過勁兒來了，這費了他不少力氣，就好像他的一部分還留在地球上，而他必須在經過了所有這一切的疲憊旅程、危險、黑暗和恐懼之後把它和剩餘的自己拾掇到一塊兒。

　　  如果那種感覺是獨立的話，那麼我現在擁有的獨立夠我用上好久了，他不無諷刺地想道。

　　  各種各樣的感覺已經減緩了對他頭腦的憤怒的衝擊，於是他的頭腦又開始像往常一樣運轉起來了，收集信息，進行分析，然後根據結果做出相應的舉動。他勉力站起身來。一道道巨大的閘門在他的身後關上，封注了管道回，霍恩朝著那個應急用的紅色圓形按鈕望了一眼，轉過身去，兀自有些不寒而慄。他快步沿著長長的、發光的桶形過道走下去。

　　  工作人員使用的閘門仍在相同的位置上，閘門應手而開，又在霍恩身後關上，隨後對面的門打開了。小房間裡沿牆掛著太空服，從腋窩處掛在木鉤子上。這些終端站全都一模一樣，是按著一成不變的規格建造的。這個和他從地球離開時的那個終端站一模一樣。他簡直沒法知道他是否又回到了那田  

　　  信念支撐著他。他相信埃戎，相信代表著埃戎的偉大的管道。埃戎擅長造東西，而且埃戎造的東西都是很管用的。

　　  不過霍恩還是在想，要是他又回到了地球那可真是太滑稽了。他應該留下一些記號的——他留過的。他拿走過一件太空服，而現在的牆上沒有空位置，他確鑿無疑地到了埃戎。

　　  他把一件太空服捅落到地上，然後站到那個空位里。在他取走任何東西之前，他若有所思地用戴著長手套的手拂過胸前的圓形按鈕。各種讀數一下子跳現到了頭盔的前部。空氣供應：12小時。水量：1升。食品：兩份……

　　  沒有變化。在管道里的時候他沒有使用過空氣，這似乎證明身體的各種活動確實停頓了。不過現在來吃上一點喝上一點應該是個不壞的主意，他可能要有一段時間沒機會來做這件事了。

　　  他設法把吸管送進嘴裡，喝了半升微微有些溫的水。他鬆開吸管，又用牙齒咬注放食物的小囊，一顆小丸子滑落到他的嘴裡，他讓它慢慢地化開，品嘗著肉的味道。小丸子吃完後，他把水喝光，然後他開始脫太空服，這時……

　　  房間開始震顫起來。

　　  霍恩停了下來，半個身子露在太空服外面，傾聽著混響聲。這些聲音只可能是一件事：一艘飛船在幾米之外的地方進入了主閘門。一艘從地球來的飛船跟他前後腳到這裡，只可能是來追他的。

　　  他隨意地踱著步，讓自己不要慌，一邊端詳著掛在牆上的一長溜太空服。它們就像是許多被斬首了的怪物一樣，全都是灰色的，醜陋無比，疲軟地耷拉著。他把手探進其中一件的領口，一擠放食物的小囊，一粒小丸子彈到了他的手裡。等他走到門邊的時候，手裡已經拿著五顆小丸子了。他把它們倒進緊身外衣的口袋裡。

　　  霍恩打開門，雙腳踏到了斜伸向下的有扶手的樓梯上。樓梯離地面有幾百米高，霍恩走下去的時候，樓梯隨著他的腳步晃動著。他抓住扶手朝後望去，一艘飛船正從閘門裡出來，進到吊籃中。從先露出來的尾部看，這是一艘小巡邏船。

　　  霍恩快步跑到連接處，也就是金屬梯子開始的地方。吊籃搖搖擺擺地向地面降下的時候，整個支架都跟著晃動。等支架停止晃動後，霍恩開始急速地沿梯而下，腳幾乎都沒怎麼踩過梯子的橫檔。他只朝那艘飛船瞥了一眼便知道不能跟它來硬的，一輛專用的滑軌車來到飛船跟前，把飛船放低到水平位置。一點微光顯露出飛船的單粒子場極低的能耗。

　　  一隊衛兵邁著整齊的步伐從邊門的通道走進屋裡來。霍恩趕緊把身子兜轉到梯子的背面去。這樣，支架就隔在他和衛兵們之間了。這隊衛兵共有12人，都穿著跟他身上一樣的灰色制服。他們沒有抬頭朝上看，而是像有什麼任務似的直直地朝飛船走去。  

　　  霍恩小心翼翼、輕手輕腳地下著梯子，小巡邏船上的一道暗色的門越開越大，由橢圓形變成圓形。門口變亮了，而且還出現了熠熠的閃光，那是穿著金色制服的衛兵露面了，他們沿著滑軌車上的台階踏上地面。總共是六個人。他們朝等候著的灰衣衛兵打量了一下，聳了聳肩，然後將目光沿著台階投回到飛船上。他們等待著。灰衣衛兵等待著。霍恩已經下到離地面只剩幾米了，他也在等待著。

　　  文妲·科爾納走出飛船，沿著台階走下來。就在她踏上地面的一剎那，灰衣衛兵一下子擊倒了文妲的護衛，時機拿捏得妙到毫巔。在金衣衛兵紛紛倒地的時候，另有兩個人朝文妲撲去。文妲在他們的挾持下掙扎著，既怒不可遏，又大惑不解。

　　  吵鬧聲蓋過了霍恩最後落地的聲響。霍恩隱身在一根巨大的橫樑後面看著這場混戰，腦子不停地思考著。他猶豫不決地把手指放到了槍柄上，腦海中正與一股不合情理的想要幫助那姑娘的衝動搏鬥著。