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　　  “我們是這麼想的，我們都這麼想的。可我們還是會死的。不過你可能是對的。你現在還不會死，因為你無法及時趕到廢墟去。”

　　  “你錯了，”霍恩平靜地說道，“你說過，我們三個是一路人。我們之間不用隱瞞什麼了。你們不是也要趕去參加慶典嗎，你們會給我帶路的。”

　　  霍恩對於老頭兒會成為他的嚮導表現出一種平淡的自信，這種自信由來已久了，或許在他俯視凹地的時候他就已經知道了。

　　  “不，不，”吳老頭結結巴巴地說，“我不能那麼干。我是說——那樣會——”

　　  霍恩的眼睛冷冷地盯著吳老頭的臉。

　　  吳老頭不安地扭動了一下身子，然後聳了聳肩，重又坐定。“就隨你吧。誰叫咱們同是天涯淪落人呢。可是你不知道這樣做會引出怎樣的後果喲。”

　　  “人們總是自己給自己勒緊了絞索。”莉兒陰沉沉地說道。

　　  霍恩默默地盯著他們倆，雙眉緊蹙著。吳老頭打了個哈欠，身子抖了抖，躺倒在火堆的冷灰邊，像嬰兒般蜷成了一團。

　　  “沒人放哨？”霍恩略帶譏諷地問道。

　　  “為什麼？”吳老頭的聲音像是被什麼東西裹住了，有點沉悶。“死亡會來臨的，就像黎明會來臨一樣。要是它們一塊兒來的話，誰都擋不住。這兩樣我哪個都不願醒著看到。”

　　  “那你怎麼能活得這麼長呢？”

　　  一聲哈欠傳到了霍恩的耳朵里。“該吃就吃，能睡就睡，不愁明天。背後是石崖，我們又能跑到哪兒去呢？此外，莉兒會放哨的。”

　　  霍恩聳了聳肩，帶著習慣性的謹慎爬到了凹地的邊緣。等適應了夜的寂靜之後，他讓他的各種感覺都散發進荒漠：荒漠中沒有生命。他一捏褲子背帶里側那條沉甸甸的腰帶，一枚硬幣跳到了他的手心裡。這個水晶碟片鑲的是銀邊，霍恩將它舉到眼前，對著星空。

　　  手發抖了，他連忙用另一隻手抓住，止住顫抖，將硬幣拿穩。很長一段時間以來他一直處於極度緊張狀態，但是現在還不到放鬆的時候，否則後果將是致命的。

　　  嘎斯·科爾納從硬幣里望著他。他那眉目粗大的古銅色臉龐，硬挺、發紅的頭髮和灰黃色的眼睛是那麼令人吃驚地栩栩如生，這位大權在握、氣勢逼人的埃戎公司總經理用堅走的目光盯著手持硬幣的人，仿佛在說：

　　  “這是錢，是貿易的工具，是帝國的象徵。這是硬通貨，鑄造精良，無法偽造，支撐它的是埃戎全部的力量與財富。你為了得到它而歷盡辛苦，但你的辛苦不會白費。你的手中舉著你的報償，這是一件藝術品，是價值的象徵。你為了得到這枚錢幣所做的一切都是值得的。你擁有了埃戎的一份。索取吧，你將毫無疑問地得到它。”

　　  夜風帶著寒意吹到霍恩半裸的身體上。他強忍住沒有發抖。他把硬幣放在荒漠的塵上中，然後一枚接一枚地一共掏出五枚水晶碟片，把它們一字排開，五枚硬幣鑲邊的顏色分別為銀色、橙色、綠色、藍色和黑色。硬幣上的人像為總經理和他五位董事中的四位：梅特爾主管動力，費尼倫主管交通，隆霍姆主管貿易，杜凱因主管安全。

　　  5張臉有的瘦有的胖，有的長有的短，有的顯得勇武，有的透著狡黠。不過這些差別是無關緊要的。他們全部有著表明純正血統的金色皮膚，而他們的眼睛則透露出一種更深層的同屬關係。他們的共通之處便是權力，在他們的身上都有著對最高權力的渴望，這種渴望並未得到全部的滿足，而且從根本上來說也是無法滿足的。

　　  第六枚硬幣鑲著金邊，跟霍恩扔給吳老頭的那枚一樣。那是主管通信的象徵。霍恩將這枚硬幣舉到了眼前。

　　  硬幣上浮現著一張女人的臉，就好像一朵花輕輕地含著一滴晨露，晨露中映射出重新開始的世界所具有的無限的可能性。她那淡金色的皮膚由金紅色的頭髮映襯著，束髮的帶子上鑲嵌著白色的大鑽石。紅紅的嘴唇微微彎著，露出淺淺的笑意，在向能贏得她們的男人許諾著一個帝國。她的頭驕做地昂著，在告訴他便是一整個帝國也不配放到她的腳邊。她那黃褐色的眼睛望著霍恩，目光直透他的眼中，審視著，掂量著……

　　  就是這個男人嗎？

　　  “可愛的文姐，”一個帶著喘息的聲音說道，“文妲·科爾納，新董事，總經理的女兒。”

　　  霍恩猛然一驚，朝著聲音發起處轉過身子，手迅即拋下硬幣，朝手槍摸去。吳老頭跪在他身邊，手無寸鐵。霍恩的手縮了回來。

　　  “長得真美，”吳老頭不緊不慢地接著說，“還是那一切東西的繼承人。”他朝著綴滿星星的夜空胡亂一擺手。“要是她能找到一個男人強得能幫她掌管那一切就好了。”

　　  “千萬別那樣，”霍恩說道。他用手指著剛剛升起到地平線的昂星團的七姐妹星。“埃戎征服了卡農聯盟，但要統治它可就沒那麼容易了。”

　　  “帝國就好比漲起的大潮，”吳老頭用柔和的聲音說道，“總有一些小浪花跑在它的前面，但後面的大波濤會把它們砸碎。現在帝國已經掃平了星團，把它像小浪花一樣砸扁了。它再也起不來了。當大潮最終退去的時候，只留下遍布沙礫的廢墟。”