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　　  “除非，”警長斷言，“戴紫色面紗的女人就是勞瑞特。有兩個動機——一、阿曼都企圖繼承遺產；二、勞瑞特想報復。”

　　  埃勒里舉起了雙手。

　　  在勞瑞特·斯班妮爾開庭受審的前一天，幾個人在尤里·弗蘭克爾的辦公室開會。天陰沉沉的，好像要下雪。

　　  哈里·伯克長得很像溫斯頓·邱吉爾。律師請羅伯塔和哈里。伯克入座。他看著伯克，遞給他一支雪茄，但被婉拒了。律師一個人若有所思地抽著雪茄，神態自信，但看來似乎有些勉強。他強打著笑臉告訴大家，調查沒有結果。

　　  “你還沒能證實勞瑞特的說法？”羅伯塔嚷嚷道。

　　  “沒有，韋斯特小姐。”

　　  “但是也許有人看見她離開那所房子，穿過公園回家去……真不可思議。”

　　  “除非，”律師眯起眼看著雪茄菸頭說，“她沒對我們和警察說實話。你知道，要查明子虛烏有的事是不可能的。”  

　　  “我可不認為這是問題的答案，弗蘭克爾先生，”帕克說道，“我告訴你，那女孩可是無辜的。這是前提條件，否則她就沒希望了。”

　　  “那當然，”律師說，“我只是提出這種可能性；當然，地區檢察官會提出更多的可能性。我現在依靠的就是勞瑞特在陪審團面前自我表白的能力。她倒是我們唯一的防線了。”

　　  “你想讓她自己來作證？”

　　  “我們的行話叫作‘擔當證人’，伯克先生，”弗蘭克爾聳聳肩說，“我別無選擇。讓被告人面對地區檢察官的種種盤問，當然有風險。我和勞瑞特練習過幾次，我扮反方，她看來並不害怕，胸有成竹。不過，我已經提醒過她，最終還要看她的臨場發揮。”

　　  弗蘭克爾的秘書走進房間，隨手把門關上。

　　  “亨特小姐，我告訴過你別打擾我！”

　　  “對不起，弗蘭克爾先生，不過我認為有件事很重要。我可不想當著一個陌生人的面與您在對講機上聯繫。”  

　　  “當著誰的面？”

　　  “有一個人來到辦公室堅持要見您。通常我會說您出去了，但他聲稱是為斯班妮爾一案來的。他衣衫襤褸。事實上……”

　　  “我不關心他是不是穿了內衣，亨特小姐，讓他進來！”

　　  秘書引進來的那個傢伙著實讓弗蘭克爾吃了一驚。他不只是，簡直是一團糟——殘破的大衣像是從垃圾堆里撿來的；裡面的一件蟲蛀過的棉絨茄克破爛不堪，滿是雞蛋、肉湯和飲料污漬；一條沾滿爛泥的褲子顯然是某個大胖子丟棄的，用一條髒繩子圍腰繫著；腳上的鞋至少大兩號；他既沒穿襪子，也沒穿襯衫；瘦得皮包骨頭，但雙手和臉是浮腫的，兩隻水汪汪的眼睛充滿血絲，長著一個酒糟鼻，鬍子拉茬的。

　　  他站在眾人面前，不停地顫抖，仿佛從來就沒有感到暖和過。他搓著雙手，發出沙沙的聲音。

　　  “你要見我嗎？”尤里·弗蘭克爾盯著他說，“好吧：你已經見到我了。有什麼事？你是誰？”

　　  “我叫斯波蒂，”那人說。他聲音沙啞，略帶醉意。“我叫斯波蒂，”他重複道，例著嘴、斜著眼說，“律師先生。”  

　　  “你想要什麼？”

　　  “金錢，”這個流浪漢說，“我想要很多錢。”他站在那裡，笑著露出了牙齒；嘴裡有一半的牙都已經掉了。“律師先生．您現在可以問問我要賣什麼東西了。”

　　  “流浪鬼，你聽著，”律師說，“我給你十分鐘時間把要說的都說出來。不然的話，我就把你扔回波威里街。”

　　  “不，你不會的。如果你知道我買賣的是什麼東西的話。”

　　  “好吧，是什麼？”

　　  “有關的情況。”

　　  “是有關勞瑞特·斯班妮爾的情況嗎？”

　　  “正是，律師先生。”

　　  “你怎麼會知道斯班妮爾小姐呢？”

　　  “從報紙上得知的。”

　　  “真這樣的話，你可是波威里街歷史上第一個知道讀報的人了。好吧，你有什麼情況？”  

　　  “哦，不，”流浪漢說，“我說過我是要報酬的。馬上付錢給我，先生。”

　　  “你給我出去。”

　　  “慢著，”哈里·伯克說。他問流浪漢。“你的意思是要提前付錢嗎？”

　　  流浪漢睡眼惺松地看了伯克一眼。“說得對，先生。而且不要支票，要立即付現錢。”

　　  “要多少？”伯克問道……

　　  羅伯塔·韋斯特神情緊張地望著流浪漢。他伸動著他那紫紅色的舌頭，舔舔嘴唇，又縮了回去，那舌頭簡直就象一把雨刷。

　　  “一大筆。”

　　  “1000美元？”律師半信半疑的問。“你真的要這麼多嗎？你以為我們是白痴？趕快走吧。”

　　  “等一會兒，弗蘭克爾先生。”蘇格蘭人說，“斯波蒂，你瞧，你還是放聰明點兒。你來到這裡，開口就要1000美元。而我們又不能保證你掌握的情況是否屬實。你得承認在這裡，你看上去並不是那種值得信賴的人。你怎麼能期望像弗蘭克爾律師那樣的體面人，因為你的這番話就從委託人的腰包里掏那麼多錢給你呢？”