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　　  “啊啊，怎麼說好呢？管家，是管家吧。”犀川不想告訴喜多很多西之園家的事。

　　  “管家？這年代？”喜多一邊笑一邊說。

　　  犀川哼了一聲什麼也沒說。

　　  過了一會兒，萌繪回來了。喜多不再喝啤酒了，又要了杯咖啡。犀川去售貨機買香菸，一邊想，今天快抽了一包了。

　　  犀川一回來，三人的討論又重新開始了。

　　  不可思議的問題……

　　  必須解決的疑團……

　　  第二章 事件之前

　　  兩周之前的事件發生當天，即8月11日星期五。

　　  西之園萌繪手握著方向盤，犀川在副駕駛席上默默地坐著。犀川副教授是萌繪所在建築系的老師，專業是建築生產史。她才上大學二年級，但是上了N大學以來一直頻繁地到犀川的研究室去。犀川是她亡父的關門弟子，所以十年來一直像一家人一樣相處。萌繪對父親和犀川的研究領域並不感興趣。

　　  但是，不知是什麼原因，犀川對她來說是一位特殊的老師。  

　　  犀川副教授和喜多副教授約的是六點見面。

　　  犀川討厭不遵守約定時間的行為。他總是跟萌繪這樣說。可能是有點病態吧，犀川每天都會校對手錶的秒針。他總是比約好的時間提前到。聽說他上課是絕對不會遲到的。他的口頭禪是“讓別人等就是偷取別人的時間”。

　　  但是今天卻是差點遲到。

　　  （老師雖然沒說什麼，但好像很在意時間。）

　　  萌繪想，今天弄成這麼晚全是自己的責任。

　　  不過，到約定的時間還有五分鐘。萌繪使勁踩下了油門。

　　  喜多副教授從高中時就和犀川是好朋友，聽說他們經常通過電子郵件聊家常。萌繪聽犀川提到過幾次喜多，他是土木系的副教授。萌繪是建築系的學生，所以還沒有見過他。

　　  土木系的樓緊挨著建築系，步行只要幾分鐘。萌繪以為喜多肯定在那座樓工作，所以快到約好的時間才去犀川的房間。

　　  但是實際上並非如此，喜多所在的樓不是步行就能去的。四年前在離校園十公里左右的山腳下建起了一座新的研究樓，只有喜多所屬的教研室搬了過去。這件事犀川沒有跟萌繪提過，萌繪當然也沒有機會知道。這次幾乎遲到就是因為她的這一點誤會。  

　　  喜多副教授所在的新樓叫做“極地環境研究所”，簡稱“極地研”，是憑藉喜多所屬教研室的負責人木熊教授的力量特別設立的。犀川在車裡解釋說。

　　  “是什麼樣的力量啊？”萌繪問了一個天真的問題。

　　  “嗯———算是政治方面的吧。”犀川答得很乾脆，說完就笑了。

　　  犀川肯定對木熊教授有什麼政治力量不感興趣。她無須看他的表情就能明白。

　　  （老師討厭這類事情！）

　　  這一點是萌繪的父親西之園恭輔博士與犀川最大的不同點。西之園恭輔博士去世前是N大學的校長。

　　  犀川好像很熟悉極地研的木熊教授以及他的研究業績，他給萌繪簡單介紹了一下，但是萌繪沒太明白只知道那是土木工程的力學和結構那一領域的。犀川說，他以前曾不經意地對喜多提起要來看極地研的實驗樓，結果就促成了此行。

　　  昨天傍晚，萌繪像往常一樣去拜訪犀川老師，在他的房間裡喝茶的時候，正好喜多打來電話。

　　  “明天一整天都是實驗。你想什麼時候來都可以。”喜多的大嗓門從犀川拿著的聽筒里傳了出來，連萌繪都聽得很清楚。  

　　  “嗯，不好意思。可是有點事兒得到五點才行，脫不開身啊，你的實驗到幾點啊？”犀川一邊看著顯示器上的日程表一邊回答，好像挺抱歉。時間不湊巧也不需要感到不安啊，萌繪想。不過，說不上兩句話就道歉確實是犀川的一貫做法。

　　  “沒關係，是啊……怎麼都得到八點吧。”

　　  “啊啊，這樣的話就能去了。”

　　  “我們在零下二十度喝點兒啤酒吧。”

　　  （零下二十度？）

　　  他說的不是啤酒的溫度，而是極地研的低溫實驗室的室溫。萌繪因為以前聽說過，所以馬上反應過來了。

　　  “嗯，好啊，不過頂多喝一杯啊。”犀川很消極地回答。他沒有酒量，所以他說的是自己對啤酒實際的承受量。

　　  “哈哈，我知道你不能喝。那你幾點過來？”

　　  萌繪用食指點著鼻尖，瞪大了眼睛，靠近犀川的臉給他看。犀川看了看她，皺了皺眉，但是好像馬上明白了她的手勢的意思了。  

　　  “哎，那個……我想帶一個學生過去，行嗎？”犀川的話有點不太乾脆，“不過，你不要太勉強。”

　　  “當然沒問題了。”喜多這麼一說，又接著問，“國枝呢？”

　　  “很遺憾，她今天明天都回不來。”犀川回答。助手國枝桃子正在東京出差。

　　  “是嗎。那你幾點來？”喜多又重複了他的問題。

　　  “那麼，我六點到。拜託了。”犀川看著手錶說。

　　  明天的約定，現在看手錶有什麼意義？萌繪想著，不覺笑出來了。

　　  “OK，那就六點。”喜多掛了電話。

　　  犀川放下聽筒盯著萌繪。萌繪不由得伸了伸舌頭。犀川肯定是為說了要帶學生去這件事後悔了，他的眼神可以看得出來。犀川心裡不是滋味，萌繪卻正好相反。跟犀川在一起時，她覺得就像是在讀一本有趣的神秘小說一樣特別開心和快活。