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2000年9月20日，河南省周口市川匯區北郊鄉郭莊村村民們和往常一樣，各自忙碌著手頭的活計，誰也沒有在意村西頭開小賣店的楊培民屋裡有什麼異樣。
首先發現父母被害的是楊老漢的女兒。整個上午，她沒有見到父母的影子，往日父母每天總要往村子裡走一趟的。她覺得有點奇怪，下午1點多，她忍不住到爹媽的小賣店去看看，卻見父親仍然躺在小賣店門前棚子下的一張床上，頭朝西，臉朝南，被子蒙住半個臉。她掀開被子，見父親左耳朵處有個窟窿，血流滿面，臉色蠟黃，慘死床上。她嚇得大聲疾呼，村民們聞聲趕來，有人立即撥打110報警。公安局的同志到達現場後，才發現楊培民的老伴單蘭英也被人害死在屋內的床上。
楊老漢的家人哭得死去活來的當兒，公安機關立即圍繞這一重大殺人案件展開偵查。經過排查，公安機關把視線停留在本村村民楊德立身上。楊德立算是身上有過污點的人，曾於1995年因犯盜竊罪被周口市人民法院判處有期徒刑一年。在此案發生前，他因拖欠單蘭英的香菸錢，多次與單吵嘴。不久，楊德立因涉嫌故意殺人，被刑事拘留。被刑事拘留後的楊德立連聲喊冤，他申辯說，我雖然有過劣跡，但我刑滿釋放回村後一直安分守己，從沒有過不軌行為。就是因小事與單蘭英爭吵過幾句，我也不至於殺人。但是，他是惟一的懷疑對象，不是他殺了人還能是誰呢？無奈之下，楊德立供述說，可能是同村的楊新才殺害的。公安機關根據楊德立的供述，又將楊新才刑事拘留，然而經過調查證實，楊新才根本沒有作案時間和作案條件，遂將楊新才釋放。公安機關很快對外宣布，楊德立就是殺人兇手，而且，在涉嫌故意殺人罪後面，又添加了一條涉嫌誣告陷害罪。
2000年10月8日，涉嫌故意殺人、誣告陷害的楊德立被周口市公安局執行逮捕。2001年1月9日，周口市公安局將楊德立涉嫌故意殺人、誣告陷害一案移送周口市人民檢察院審查起訴，移送審查起訴意見書中稱：2000年9月19日晚，楊德立攜帶鐵錘、刀子、鋼筋棍，躥到單蘭英住處，挖洞入室，用鋼筋棍、鐵錘將單蘭英殺害。又將單蘭英之夫楊培民殺害。案發後為泄私憤，楊德立向公安機關捏造了本村村民楊新才參與殺害楊培民、單蘭英的事實，致使楊新才也被公安機關刑事拘留。但是，在檢察機關審查起訴時，背負著故意殺人罪與誣告陷害罪兩種嫌疑罪名的楊德立，很快翻供，稱自己是在刑訊逼供之下屈打成招的。檢察人員在審查中，發現該案有多重疑點，因此兩次退回公安機關補充偵查。公安機關幾乎補充偵查了兩年，2002年12月17日，公安機關第三次將楊德立移送審查起訴，周口市人民檢察院以周口市公安局認定的犯罪事實不清，證據不足為由，決定對楊德立不予起訴。但是，直到2003年6月28日，楊德立才被釋放。至此，發生在源匯區郭莊村的這起重大殺人案被當作懸案掛了起來。
2003年底，當楊新海案件被偵破之後，周口市檢察機關決定對造成楊德立冤案的有關責任人員立案偵查。
在周口市公安機關張開大網搜尋郭莊村這起重大殺人案的嫌疑人時，楊新海已跳出這張大網的範圍。郭莊村慘案的第二天，也就是2000年9月21日，楊新海搭乘公共汽車，從周口逃到了相鄰的駐馬店地區。這時的楊新海，已經完全變成了一個沒有人性的冷血動物，他一邊躲避公安機關的追捕，一邊繼續尋找新的作案目標。
9月21日上午，楊新海在駐馬店下了車，在街上吃過午飯，又假裝悠閒地轉悠起來。當轉到駐馬店西郊時，他伺機在路邊的工廠里偷了一把1米來長的斷線鉗，用塑膠袋包起來帶在身上。當天下午，又從駐馬店乘坐公交車到了遂平縣的關王廟鄉，下車後，他惟恐帶著1米多長的卡鉗引起人們的懷疑，就在離車站不遠的僻靜地方找到一個柴禾堆，把斷線鉗藏在了裡邊。
當時正是秋收大忙季節，農村到處是忙碌的人群，楊新海就像一顆定時炸彈一樣混跡在人海里。他若無其事地一邊走，一邊看。在關王廟鄉一個村子的南邊，他看到路口東北角有個小商店，商店裡3間房，南北長。商店的房子兩個門，一個朝西，一個朝南，都安著鐵門。他猜想，這個商店的人晚上睡覺時，門外肯定不上鎖，是從裡邊用木棍頂著或是用鐵桿插著的。這個商店比他前天在郭莊搶劫的小賣店大多了，這個商店一定很有錢。更引起他注意的是，看守商店的是兩個年輕女性，他在心裡鎖定了這個目標。選好目標後，他向周圍看了看，發現商店東邊不遠處有個診所，又猶豫起來，怕作案時被診所的人發現，惹出麻煩來。但心狠手辣的楊新海決定了的事，不會輕易更改，他想，只要到時候下手狠一點就沒事了。
天黑以後，他草草吃了點飯，躺在一個打穀場裡休息到夜間12點左右，便從柴禾堆里抽出卡鉗，直奔作案目標。
農忙季節的農村人，晚上入睡得特別快，睡得特別香。楊新海來到商店後面時，看到商店裡的燈已經熄滅，由於天氣還比較熱，窗戶上的玻璃門開著，只用一道窗簾將窗戶遮擋起來。楊新海隔著窗戶仔細聽了聽，裡面除了輕微的呼嚕聲以外，別的什麼聲音也聽不到，他斷定商店裡面的人已經睡熟。商店一共3間房，兩個窗戶，他聽到呼嚕聲是從北邊那扇窗戶里傳出來的，知道那間房是她們的臥室。