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人要活著就要吃飯，即使是苟延殘喘吧，也要填飽肚子。可用什麼東西來填飽肚子呢？由於沒有飯吃，楊新海只能到田野里去找點兒東西充飢。他像一隻狗一樣，在農民種過紅薯的地里，一會兒扒扒這裡，一會兒翻翻那裡，翻半天好不容易翻出點兒農民收穫時漏掉的薯塊，用袖子擦擦泥，便往嘴裡塞著吃。
楊新海對作案時以及作案後的這些經歷，曾經寫過日記。他有寫日記的習慣，作案後常常會記上一段，但又怕被人發現抓住線索，常常在寫好後又把它燒掉。
2000年的第一場雪來得特別早。楊新海在疲於奔命中沒有注意季節的變化，寒流突然而至，成了對他的又一次沉重打擊。每到日暮的時候，他一個人抖抖瑟瑟地站立在寒風中，就特別感到孤獨、無助和無奈。兜里無錢、肚裡無食、身上又沒有禦寒棉衣的楊新海，像一條風雪中的野狼一樣，可憐地龜縮著腦袋，雙手抱著膀子，凍得抖抖瑟瑟，兩隻曾經兇殘的眼睛露出絕望的目光。
這年冬天，他去許昌縣西部的一個地方盜竊，在野地里匆匆行走時，因為天黑雪深，掉進一眼口小肚子大的井裡，井壁光滑，井水冰涼，將他的衣服濕透了。濕透了的衣服越發沉重，他一離開水面，濕衣服就直往下墜，他用盡全身的力氣也沒能爬上來。楊新海當時想這是我罪孽深重，老天要絕我啊！他在漆黑的井底呆了一會兒，還是不甘心就此滅亡。停了一會兒，楊新海脫光了衣服，將脫下來的衣服用腰帶系住拴在腰間，然後用作案的刀子在井壁上掏洞，一邊用刀子挖，一邊用手指摳，不知不覺中，手指都摳出了血，但身臨絕境的楊新海此時什麼也不顧了，只是一個勁兒地挖。每掏出一個洞，他就用腳蹬進去，用手攀著井壁，一點一點地往上爬。前後用了兩個多小時的時間，楊新海才從井裡爬出來，好歹保住了性命。出了井口，陣陣寒風襲來，剛才往上爬時急出的一身冷汗立馬就幹了，濕透的衣服上很快結了冰，他站在寒風中直打冷戰。為了活命，他在野地里像個瘋子一樣跑步取暖，跑得身上的溫度上來後，他急忙跑向附近的一個村子，潛入村民家中偷了幾件棉衣換上。
這時，楊新海覺得自己的罪惡真的是要遭天譴了，內心深處不由得生出一陣陣的悲涼。他認為自己這是走到絕路上來了，不敢回家，也不敢在一個地方長時間地住，怕被公安機關循蹤追跡抓住。那段日子，他覺得自己精神快要崩潰了，身體也快要垮掉了，長時間這樣下去，不被餓死也得給凍死。
那個冬天裡，楊新海像個野狼一樣，整日狼奔豕突，沒有一個固定的窩，他一方面要躲避公安機關的抓捕，一方面要躲避風霜雪雨的侵襲，每天吃了上頓飯不知道下一頓飯在哪兒吃、吃什麼。每當夜幕降臨的時候，也是楊新海感到最淒涼的時候，遠遠近近那一片黑乎乎的村落，那裡沒有一處是屬於他自己的落腳點；看著那一望無際的原野，更是不知道何處是他的歸宿，時時刻刻有一種走到了人生盡頭的感覺。一天傍晚，楊新海在奔波尋找落腳地點的時候，偶爾在野地里發現了一條死去的蛇，那種瀕臨滅亡的感覺就更加強烈起來。那天，他站在死蛇的面前躊躇良久，沉思良久。楊新海小的時候最怕蛇，甚至連死蛇也不敢看一眼，不知從什麼時候開始，他竟敢殺人了，連他自己也覺得奇怪，自己怎麼成了一個十惡不赦的殺人狂。現在，在他殺了多人以後再看到這一條死蛇，他不但一點兒也不害怕，甚至對死蛇生出一點憐憫的心來，他覺得死蛇對他來說是一種徵兆，預示著他今後的日子將多災多難。因此，從不發善心的楊新海特意挖了個小坑，將死蛇埋葬了，像是在埋葬自己的罪惡一樣。埋完之後，他獨自坐在死蛇的墳墓前嘆息：感到自己還不如一條死去的蛇，死去的蛇尚且有個安身之地，何處才是他的存身之所呢？
那一夜，楊新海沒去偷盜，也沒再去尋找住宿的地方，凜冽的寒風，把他的性衝動也凍僵了。他像一個乞丐那樣，在野外胡亂找了幾塊乾癟的薯片塞進嘴裡，便就近在野外的一個墳場裡睡下。臨睡前他想，今夜算是對我命運的一個測試吧，要是今夜被凍死了，那是我命該如此，這墳場就是我的安身之地了；要是凍不死，那就明天再說吧。總之，他要在奔波中尋找新的犯罪目標，在犯罪中尋求新的生路。他覺得自己已經坐上了一輛無法自控的下滑車，遲早有一天要墜入深淵，落得個粉身碎骨的下場。但只要不被抓住，他就只能靠犯罪的手段生存，直到最後落網為止。
第二天，太陽出來了，幾乎凍僵了的楊新海又重新在陽光的溫暖下甦醒過來。就像寓言裡被農夫用胸懷暖醒的那條毒蛇一樣，楊新海在大自然博大的胸懷裡又復甦了。
天氣越來越冷，楊新海決定逃離北方，到南方去過冬。他扒火車經湖北省襄樊市到了武漢，輾轉來到江西省南昌市附近的一個小鎮--向塘鎮。他發現這裡氣候溫暖，很適宜流浪漢過冬。向塘鎮有個火車中轉站，正好，在中轉站的旁邊有所廢棄的小房子，他就在車站邊的這所小房子裡住了下來。此後的4年裡，除了2003年的春節是在河南襄城縣野外雪地里度過的外，他就像一隻候鳥一樣，每年都來此過冬。
有人說，苦難是一個催化器，它可以讓一個堅強的人更堅強，也可以讓一個冷漠的人更冷漠。楊新海就像一頭放歸曠野的狼，經過一個冬天的痛苦磨鍊，野性一下子就被激發出來了。他"要生活"，就必定去偷、去搶。他曾經在黑市上買了一支土槍，但只用過一次，便覺得槍的目標太大，太容易讓人發現，不如隨時更換武器，偷著鐵棍用鐵棍，買到鐵錘用鐵錘，用完一次就扔掉。他完全用一個征服者的冷眼去觀察、去體味所有的被侵害對象，他認為他可以使用一切殘忍的手段去占有他想占有的一切，殺人、強姦、搶劫已經很自然地成了他實現某種犯罪目的的一種手段。此時的楊新海，漸漸嬗變成為一個毫無人性的冷面殺手。