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　　  “他說您給他寫過信。”

　　  “記不得，即令我寫過。也許是瑪麗——唉，好了，不要緊——請他進來吧。我想我最好把這事弄清楚。”

　　  片刻之後，克勞蒂亞·瑞希·何蘭引進來一名矮小的男客，雞蛋型的頭，兩撇大鬍子，穿一雙黑漆尖頭皮鞋，一副躊躇滿志的神氣，與他太太所描述的十分吻合。

　　  “赫邱里·白羅先生。”克勞蒂亞·瑞希·何蘭說。

　　  她退出去之後，赫邱里·白羅走向桌前。芮斯德立克站起身來。

　　  “芮斯德立克先生？我是赫邱里·白羅，請多指教。”

　　  “呵，是的。我內人提起你曾去看過我們，或者該說是去看我舅舅的，請問有何貴事？”

　　  “我是應你那封信來拜訪的。”

　　  “什麼信？我不曾寫過信給你啊。”  

　　  白羅注視了他一眼。然後自衣袋取出一封信，展開之後，看了一眼，躬身將信遞到了他的辦公桌上。

　　  “請您自己過目，先生。”

　　  芮斯德立克用心看著，那是用他自己辦公室的信紙打字的，尾端有他本人用鋼筆簽的名。親愛的白羅先生：

　　  非常高興如果閣下能按上列地址儘早便中來與本人一晤。自內人所述以及我在倫敦各處詢問所知，閣下一旦應允接辦一項需要謹慎守密的工作，是最可信任的人。安德魯·芮斯德立克拜上

　　  他冷峻地說：“你是什麼時候收到此信的？”

　　  “今天早上。我手頭正好沒什麼要事，我就趕了來了。”

　　  “這事體太怪了，白羅先生。這封信並不是我寫的。”

　　  “不是你寫的？”

　　  “不是。我的簽名很不一樣——請你自己看。”

　　  他伸手像是要找一些自己的筆跡，不自覺地就翻開自己剛剛簽了字的支票簿，給白羅看。“你看是不？信上的簽字一點也不像我本人的啊。”  

　　  “這真是很奇怪，”白羅說：“確實太奇怪了。那麼信又會是誰寫的呢？”

　　  “這也正是我自己心中的疑問。”

　　  “會不會是——抱歉——您夫人寫的呢？”

　　  “不，不會。瑪麗怎麼會做這種事。她又為什麼要簽我的名字呢？不，不會，要是為我安排你的造訪，她也該會告訴我的呀。”

　　  “那麼你是一點也不知道為什麼會有人寄這封信給我？”

　　  “一點也不知道。”

　　  “那麼，芮斯德立克先生你也不曉得，這封信中所說的你要聘請我，到底是為了何事嗎？”

　　  “我怎麼會曉得呢？”

　　  “對不起，”白羅說：“這封信你沒有完全看完。你可以在第一頁簽字後面的最後一行上，看見幾個‘請翻下頁’的小字。”  

　　  芮斯德立克將信翻了一頁。第二頁信紙的上方又打著：

　　  我要與您磋商的是有關小女諾瑪的事宜。

　　  芮斯德立克的神情改變了，他的臉色陰晦了下來。

　　  “喂，是這麼回事！可是誰又會知道——誰會管起這樁事來了呢？誰會知道的呢？”

　　  “會不會是有人在促使你找我商洽呢？一位好心的朋友？你一點也想不出信是誰寫的嗎？”

　　  “我一點印象也沒有。”

　　  “你的女兒們沒有麻煩嗎——那個叫諾瑪的女兒？”

　　  芮斯德立克遲緩地說：“我有個女兒叫諾瑪。我的獨生女。”他說最後這句話時，語調也有了些改變。

　　  “她目前有麻煩嗎？某方面的困擾？”

　　  “我不很清楚。”語氣頗有些躊躇。

　　  白羅傾過身去說：

　　  “我看你說的並不確實，芮斯德立克先生。我認為你的女兒的確有些麻煩或困擾。”  

　　  “你為什麼會這麼想？有人跟你談起過這種事嗎？”

　　  “我完全是自你的語氣中推測的，先生。許多人，”赫邱里·白羅說：“在今天都有些女兒方面的困擾。他們年輕、聰慧的女兒經常會惹上各樣的麻煩與困擾。很可能，你這裡也遭遇到了。”

　　  芮斯德立克沉默了好一會兒，手指頭在桌子上彈著。

　　  “是的，諾瑪很令我煩心，”他終於開了口：“她是個很難應付的女孩子。神經質，近乎歇斯底里。我——可惜——我並不很了解她。”

　　  “無疑的，她的麻煩一定是因為男朋友引起的了？”

　　  “可以這麼說，是的，不過這並不全是她令我擔心的所在——”他向白羅打量了一番。“我可以把你當作一個謹慎而可信賴的人嗎？”

　　  “如果我不是的話，我在這行業中也就沒什麼好混的了。”  

　　  “我可以告訴你，這個案子的本質，是要找回我的女兒。”

　　  “啊？”

　　  “她上個周末如往常一樣回到我們鄉間的家中。她星期天晚上顯然說是回到她與另外兩個女孩子同住的公寓中去的，可是我現在知道她並沒有回到那兒。她一定是跑到——別的地方去了。”