第25頁

　　  “也許。不，不要碰它！”埃勒里在讓奈伸出手去抓鞋時大叫。外科醫生聳聳肩，向周圍討饒似地看看，然後步履蹣跚地離開人群，走回房間的一個角落，他安然坐下，眼中充滿了安詳、堅忍的神情，默默期待著。

　　  埃勒里揭開橡皮膏的一角，用食指尖摸摸它的內側。

　　  “對不起，醫生，”他開玩笑說，“讓我試著代替您，也動一個小小的外科手術。維利，把您的摺疊刀借我用一下！”

　　  他把橡皮膏的兩端分開。其中一端有奇異的齒形缺損。他抓住其中一角，一拉，橡皮膏隨即鬆了開來。

　　  “還是濕的。”他得意揚揚地說，“罪證。罪證啊！”他急匆匆地繼續說，同時向維利示意，“拿個玻璃紙袋，老朋友——這橡皮膏是在極其匆忙中應急貼上去的，你有沒有注意到，爸爸？甚至其中一端都沒有好好粘到它另一頭背面，這可是粘性很強的東西呢。這點很有意思。”埃勒里撕斷一截兒橡皮膏，放進玻璃紙袋，然後藏進外套胸前的內兜里。

　　  他再次俯向手術車，小心翼翼地從鞋裡抽出鞋帶斷裂的上端，然後又把下端也抽出一部分，試著浪費不到四分之一英寸鞋帶，小心地把鞋帶兩端繫上，儘量讓鞋帶結露出的頭留得最短。但他發現，要這麼做就必須再把鞋帶從鞋洞裡再拉出幾英寸來打結不可，要是這樣的話白鞋帶在第一個鞋洞外就只能剩下不到一英寸了。  

　　  “不需要魔法師也可以看出，”他轉身笑著對老探長說，“如果罪犯把斷了的兩頭再結起來，那麼鞋帶就會過短，他就無法系上鞋。所以他才不得不用橡皮膏對付一下。為此，我們應該感謝一些神聖的無名的鞋帶製造商。”

　　  “但是，埃勒里，”老探長提出疑義說，“這能得出什麼結果？我看不出有什麼值得高興的線索。”

　　  “請相信我，爸爸。我的高興完全有根據，”埃勒里又笑了笑，“好吧，你一定要問，我也只得儘量解釋清楚。假如說，你的鞋帶在某個時刻突然斷了——倘若是在最不方便的特殊時刻弄斷了鞋帶——而你確信，若是再把這斷裂的兩端打上結的話，剩下的鞋帶就不夠長，就會系不上鞋，在這種情況下，你會採取什麼辦法呢？”

　　  “嗯！”老探長拽下一根白鬍鬚，“我大概會用什麼別的東西代替鞋帶，或者像這個殺人犯那樣去做。不過，即使是這樣……”

　　  這時，警探皮格特大聲咳嗽幾下，顯然有意引起別人對他注意。老探長不滿地轉過身去：“怎麼一回事？”  

　　  “我倒有些發現，”他羞紅了臉，不好意思地說，“請注意這雙鞋的鞋舌頭在什麼地方。”

　　  埃勒里高聲大笑，皮格特的自尊心頗受打擊，有些不滿地望著他。然而，埃勒里拿下了他的夾鼻眼睛，又開始擦拭起來：“皮格特，你應該受到嘉獎。要是我，就一定給你增加薪水。請諸位注意：除了鞋帶以外，鞋舌頭的擺放位置也和罪證密切相關。我也許可以稱之為‘失蹤鞋舌的神秘案件’——這是調查的重點之一，它們在哪兒？剛才我開始檢查鞋的時候，就發現了這個……”

　　  他迅速拿起一隻鞋，把一個指頭伸進鞋帶下面，一直伸到鞋尖部分。他在裡面摸了一陣，用力地掏著，沒多一會兒就拉出了藏在裡面的鞋舌頭。

　　  “瞧，在這兒。”埃勒里莊嚴地說，“請諸位記住，這一點很重要，因為鞋舌頭被擠壓折了進去，並且緊貼在鞋子的上幫上……而且，除非是最有可能的審慎理論不被接受……”他把手指伸進第二隻鞋的鞋筒。這隻鞋的舌頭同樣被反折在裡面，而且也被擠壓在緊貼上幫的外表看不到的地方。  

　　  “有意思！”奎因探長說，“里特，你記得清楚嗎？你沒有試穿過這雙鞋吧？”

　　  “沒有，先生。不信，你可以問詹森。”里特委屈地說。

　　  埃勒里銳利的眼睛從老探長身上掃到里特身上，那只不過是代表一種銳利的思索罷了。他離開手術車，低頭沉思著。

　　  “你應該沒亂動那鞋子。”埃勒里心不在焉地說，“對這雙鞋決不能掉以輕心。”他在術前準備室里走來走去。當踱到外科大夫身邊時，他停了下來，“讓奈醫生？”

　　  外科醫生緊閉雙眼：“什麼事？”

　　  “您穿多少號的鞋？”

　　  讓奈下意識地低頭看看自己的帆布鞋，他的鞋外表跟放在手術車上的那雙一模一樣。

　　  “看來，我的運氣還不錯。”他慢吞吞地說，突然像個打開盒蓋的彈簧木偶一樣地跳了起來，“還在追蹤這條線索？”他生氣地說，臉伸到埃勒裡面前，直瞪著他的眼睛，大聲說道，“啊哈，奎因，你這次沒找對，我穿六號半的。”  

　　  “是啊，您的腳相當小，”埃勒里沉思著，“可是你看，那雙鞋更要小些，它只有六號。”

　　  “六號，”老探長插嘴道，“可是——”

　　  “哈哈，”埃勒里笑著說，“殺人犯穿過這雙鞋，並且原封不動地把它留了下來。您想像不到，這些該使我多麼滿意……我很開心這雙鞋和大夫您一點關係也沒有……里特，你們是在什麼地方找到這些東西的？”