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“你的意思是說，這麼多年，大家都說什麼在爬行界超光速是不可能的，其實全是謊話？”你的意思是說，我花了一輩子時間想辦法奉承那些遊客，全是白費勁？
【① 英語中，痛和飛讀音相近。】
【② 常出現在科幻小說中的一種星際間即時通訊工具，其信號發送速度可以超過光速。】
“不全是。瞧瞧這東西，顏色變個不停。我敢打賭，它的大小和質量也在變。這是真正的天人製造：雖然不是智慧體，但也絕不是由人設計、再拿到超限界製造的那些玩意兒。斯卡德爾說，別的遊客手頭都沒有這樣的東西。我相信他的話。”
一個天人創造的物體。哈米德簡直著了迷，同時也感到一絲恐俱。關於這種事兒，大家都只聽說過一些抽象理論，而且還是在那些瘋子開的課上。
“斯卡德爾還說，這東西‘聯著’羅斯林馬爾的商用網。從那兒，我們能跟飛躍界任何登記過的地址聯絡。”
“即時通訊。”哈米德的聲音細得都快聽不見了。
“差不多。要想了解宇宙的動態，總得花些時間。當你以相對速度運動時，總不免會遇到一些比較微妙的問題。”
“它的局限性呢？”
拉里笑了，“問得好。斯卡德爾自己也承認這東西存在局限性。要想讓它正常工作，你必須把它放在離界區分界線十光年以內的地方，我打賭，整個銀河系裡最多只有二十個星球滿足這個條件——我們中美就是其中之一。還有，它的能耗大得嚇人。斯卡德爾說，要讓這個寶貝動起來，咱們的太陽會變暗半個百分點。街上的人不會看出有什麼變化，但從長遠角度看，說不定有些害處。”拉里停了一會兒。他故意對某件事情輕描淡寫的時侯，這種停頓經常出現，“從你的角度來看，哈米德，這東西還有一個很大的缺陷。它的帶寬小得可憐：每分鐘不到六比特。”
“啊？發送一個比特要花十秒鐘？”
“沒錯。斯卡德爾在羅斯林馬爾那頭預留了三種協議：一個美國信息交換標準碼；一個通訊位置圖，使用一種英語演化出來的分支語言：還有一個人工智慧系統——據說只要多用，它就能中途猜出你想說什麼。第一個純屬笑話，是斯卡德爾開的無聊玩笑；第三個嘛，我看最多是他一廂倩願的想像罷了。但有了位置圖，你就能在一天之中發送一封信——五百個英文單詞左右吧。而且這是雙向的，所以很可能你的信件還在發送過程中就會收到一部分回答。挺棒的，對嗎？反正比等上二十年要強多了。”
哈米德心想，自從一百年前第一次與外頭的人接觸以來，這大概是最轟動的新聞了。“那……呃，教授，他們幹嗎把它給你呢？”
拉里環顧著他這間地洞一樣的辦公室，臉上的笑容越來越燦爛。“嗨，嗨。我們星球偉大的總統先生也是去外頭又回來的五個人之一，這沒錯。但真正在飛躍界有熟人的卻只有我一個。你瞧，聯邦政府對這筆買賣非常緊張。斯卡德爾想用這東西交換我們受精卵庫里的大部分存貨，這可是個了不得的道德問題：‘決不允許出售未出生的嬰兒，讓他們面對成為奴隸或更加悽慘的命運。’現在，制訂這條規則的人自己想這麼幹：他們太想要這台安塞波了。但如果這是個假貨怎麼辦？比如說，它或許只是聯著斯卡德爾駁船上的什麼資料庫。這麼一來，他們就白白損失了一些基因多樣性，說不準還真把一些孩子給賣到地獄裡去了。付出這麼沉重的代價，到手的卻只有一個會變色的裝飾品。”
“所以，斯卡德爾把它借給聯邦政府一星期，政府又把它借給了我——基本上不附帶任何條件。我可以聯絡聯絡老朋友，跟他們講幾個黃色笑話，當然同時還會讓太陽變暗一點兒。一個星期以後，我寫份報告，告訴他們這東西是不是真能跟外頭聯繫上。”
我還不了解你嗎？“我敢打賭，你肯定另有打算。”
“當然。你來之前，我主要想調查調查資助斯卡德爾的那個基金會，看看他們是不是像他說的那麼乾淨。現在嘛……從道德的角度講，你的事兒沒那麼重要，但卻很有意思。我想可以兩件事同時進行。我會用斯卡德爾給的帳戶在網上搜索一番，看能不能找到聽說過呱啦啦或者這個拉芙娜＆尖爪的人。”
哈米德從來沒有什麼特別親近的朋友。他也不知道原因何在：是他天生不討人喜歡嗎？或者應該歸咎於他的離奇身世？決定找藤山幫忙的時候，他心裡想的只是提一堆問題，希望有助於理清自己的頭緒。可現在，拉里似乎準備大大地幫他一把。這讓他不禁有些疑心，同時又滿心感激。最後，他喃喃地說了些感謝的話。
拉里聳聳肩：“對我來說沒什麼麻煩的。我很好奇，而這星期我又有法子滿足我的好奇心。”他邊說邊拍了拍桌上的安塞波，“不過有件事我倒真能幫幫你：至今為止，中美雖然時不時地受騙上當，但還沒有誰對我們直接使用武力。這也是旅行團系統的優點之一：遊客相互監督，不亂來，這對所有遊客都有好處。拉芙娜＆尖爪是個未知數。它要真是個高級貿易商，很可能會直接動手搶走它想要的東西。如果我是你，就會儘可能跟呱啦啦待在一塊兒……等會兒我問問蟲子，看能不能把他的駁船移一艘到大學上空來。這樣，只要你別跑太遠，有人找你的麻煩，別想逃過他們的眼睛。