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　　  外層密蔽場閃了不到一秒。

　　  “發射了十幾髮帶電粒子束和兩發粗糙的雷射切槍，”帕特科・喬治看過虛擬圖像後說道，“攻擊力很弱，一級場都可以輕易對付。”

　　  密蔽場又閃了一次。

　　  “同樣的組合，”帕特科報告道，“能量設置稍低。”

　　  又一次閃光。

　　  “設置又降低了。”帕特科說，“我想，它是在盡全力打擊我們，因而能量逐漸不足了。幾乎可以確定僅是流星防禦系統。”

　　  “咱們不要過分自信了。”德姆・利亞說，“還是看看它到底有些什麼防禦措施。”

　　  德恩・索阿似乎很震驚。“你要攻擊它嗎?”

　　  “我打算看看能否攻擊它。”德姆・利亞說，“帕特科，西行，請將切槍瞄準那個隆塊的頂部……”她用雷射鐵筆指著一處黑黑的、坑坑窪窪的、魚鰭狀的投影，可能是個散熱器，兩千米高。“……再加上一個運動型飛彈……”  

　　  “指揮官!”德恩・索阿抗議道。

　　  德姆・利亞看著年輕女子，手指伸到唇邊。“加上一個運動型飛彈，去掉等離子彈頭，對準機器前端下緣，即孔洞的唇緣。”

　　  帕特科・喬治向人工智慧重複了命令。具體標靶的坐標被顯示並確認。

　　  帶電粒子束幾乎立即就擊中了目標，散熱鰭上被汽化出一個直徑五十米的洞。

　　  “它啟用了0.6級場。”帕特科・喬治報告道，“這似乎是它的防禦極限。”

　　  運動型飛彈穿透了密蔽場，就像一顆子彈穿過黃油，立即炸開，炸穿了六十米厚黢黑的金屬，撕裂了收割機前端的大口。探針里的每一個人望著寂靜的爆炸和汽化的金屬從彈孔散開，那近乎迷人的姿態，以及從那豁口噴出的殘渣碎屑。巨大的機器沒有還擊。

　　  “要是我們當初沒有取下彈頭，”德姆・利亞低聲道，“並且瞄準船腹，現在那收割機早已爆成分散至直徑一千公里的殘片了。”

　　  坐在椅子上的農場主基爾・瑞德特身子前傾。在十分之一重力場下，所有的椅子都裝上了約束系統，現在他的已經激活了。  

　　  “求你們了，”驅逐者說道，他在索具和安全氣囊的制約下稍稍有些不適應，“馬上摧毀它吧。讓它停下吧。”

　　  德姆・利亞轉頭看著兩個驅逐者和聖徒。“等會兒，”她說，“我們必須先回到螺旋號。”

　　  “那樣我們會失去更多的寶貴時間。”深空旅人廣播道，話里不帶任何感情。

　　  “對，”德姆・利亞說，“但在它開始收割之前，我們還有六標準天多的時間。”

　　  探針加速離開了那個表面本已漆黑磨損、剛才又多了幾塊傷疤的怪物。

　　  “這麼說，你們不會摧毀它囉?”探針迅速返回螺旋號的路上，農場主問道。

　　  “暫時不會，”德姆・利亞答道，“建造它的那個民族可能還在使用它。”

　　  年輕的聖徒似乎快要哭出來了。“可你們的儀器——比我們的望遠鏡精密得多——我跟你們說過，紅巨星星系裡沒有其他星球了。”  

　　  德姆・利亞點點頭。“然而你自己也提到，還有存在太空棲息地、罐頭城市、中空小行星等的可能……而我們的調查既不詳細，也不完整。我們的飛船之所以進入你們星系，只是因為這個地方十分安全，而不是要對這個紅巨星星系展開詳細調查。”

　　  “就為了這麼一個細微的可能性，”驅逐者農場主說道，語調呆板而生硬，“你要讓我們這麼多人為之冒險?”

　　  西行的聲音低低地在德姆・利亞的次聲迴路中響起。“人工智慧一直在分析，倘若那幾百萬驅逐者使用太陽能翼集中攻擊螺旋號，會產生怎樣的情況。”德姆・利亞沒有答話，依然看著農場主。

　　  “飛船可以擊敗他們，”人工智慧作出總結，“同時也確實存在受損的可能性。”

　　  德姆・利亞於是對農場主道：“我們要把螺旋號開往紅巨星星系，歡迎你們三人同行。”

　　  “全程需要多長時間?”深空旅人問。

　　  德姆・利亞看著西行。“如果在聚變推進的最大動力下，會花九天時間。”人工智慧說，“那段時間僅夠近日點動力部署，不足以在星系中逗留，搜索每一顆小行星或殘骸是否存在生命形式。”  

　　  兩名驅逐者搖著頭。瑞塔・卡斯汀拉低兜帽，蓋住眼睛。

　　  “還有另一種可能。”德姆・利亞說。然後她把螺旋號指給西行看，現在它已填滿了主視窗。探針減速，輕盈地穿過飛船密蔽場，旋轉好方位準備停靠，幾千名身披能量翼的驅逐者為之讓路。

　　  他們又在日光泡罩中碰頭，商量對策。所有的十名人類——德恩・索阿的妻子和丈夫也被邀請來參與投票，但決定待在下方，全族總部內——所有的五個人工智慧，以及森林環民族派來的三位代表。深空旅人的密光繼續將這裡的視頻和音頻傳送到附近的三十萬驅逐者，以及他們身後樹環上等待的幾十億驅逐者所在的地方。

　　  “情況是這樣，”德姆・利亞說，日光泡罩中，是一片凝重的沉默，“你們知道，我方的飛船螺旋號，裝載著經伊妮人改進的霍金驅動。我們以超光速前進時，會對締結的虛空的結構造成傷害，但比起原先的霸主或者聖神飛船，還不到它們的萬分之一。伊妮人允許我們開展這樣的旅途。”頭巾上繞了綠帶的矮小女人停下話頭，看了眼驅逐者和聖徒女人，接著繼續道，“我們到達紅巨星星系時，應該是在……”  

　　  “還需四個小時旋轉到相對論速度，然後躍遷，”蕾斯・珊德勒接口道，“約需六個小時減速進入紅巨星星系。花兩天調查生命跡象。同樣，回程時間也需十小時。”

　　  “就算在途中可能有耽擱，螺旋號回來後，也至少會再過兩天，驅逐艦才會開始收割。如果紅巨星星系中沒有生命，我們就立即用探針摧毀自動收割機。”

　　  “可是……”農場主基爾・瑞德特開口道，臉上掛著一副與人類別無二致的諷刺微笑。先前他的面色還很凝重。

　　  “可是，在如此擁擠的雙星系統里啟用霍金驅動，太危險了，”德姆・利亞說道，聲音平靜，“這種短程躍遷無論如何都非常危險，而且紅巨星還在噴發出氣體和殘骸……”

　　  “你說得對。這麼做很愚蠢。”深空旅人在他的無線電波段播送道，“我的宗族將這種工程代代相傳，而驅逐者種艦的所有指揮官中，沒有一人能完成雙星系統內部的躍遷。”

　　  樹的忠誠之音瑞塔・卡斯汀的目光掃過光譜螺旋人。“可你們有這麼多強力聚變引擎……”

　　  德姆・利亞點點頭。“芭蕉，使用我們聚變引擎的最大推動力，調查紅巨星系統需要多長時間?”