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　　  “三天半時間傳送到另一個星系，”面容空洞的人工智慧說道，“兩天時間調查。再花三天半時間回來。”

　　  “沒有辦法縮短時間嗎?”奧姆・萊伊問，她是黃簇族民，“削減安全措施?增大聚變引擎馬力?”

　　  西行開口回答：“往返九天的計算就是在忽略所有安全措施，聚變引擎開足百分之一百二十馬力的基礎上得出的。”他悲傷地搖搖光頭，“不，那不可能實現。”

　　  “但霍金驅動……”德姆・利亞說著，房間裡的每一個人似乎都停止了呼吸，除了深空旅人之外，依照傳統意義來講，他一直都沒有呼吸。光譜螺旋推選出的總指揮轉向人工智慧：“如果我們這麼做了，可能帶來什麼樣的災難?”

　　  紫式部前跨一步。“這兩種傳送——不管是進入還是離開霍金空間——都會太靠近雙星系統的洛希瓣。據我們推測，螺旋號有2%的可能全毀，有8%的可能部分受損，而莢艙生命支持網受損的可能有6%。”

　　  德姆・利亞看看驅逐者和聖徒。“我們會有6%的機率失去上百——上千——沉睡的親屬與朋友。我們曾宣誓保護他們，直到抵達目的地。那麼做的話，我們整個文化消亡的機率也有2%。”

　　  深空旅人悲哀地點點頭。“我不知道你們的伊尼人朋友為你們的設備增添了怎樣的奇蹟。”他廣播道，“但在我看來，你們低估了這些風險。這個雙星系統內無法進行霍金驅動躍遷。”

　　  沉默延伸開去。最終德姆・利亞說：“我們的選擇，是要在不清楚紅巨星星系中是否有生命——或許還存在完整的物種群——依賴於它的情況下，摧毀收割機。不管存在生命的可能性多麼微小，我們都不能那麼做。這違背我們的道德準則。”

　　  瑞塔・卡斯汀小聲說道：“我們理解。”

　　  德姆・利亞繼續道：“我們還可以傳統方式行進，調查本星系。但這就意味著你們將會遭受驅逐艦的最後一次洗劫，如果紅巨星星系中不存在生命，我們會立即啟動聚變驅動返回，摧毀機器。”

　　  “驅逐艦最後一次到訪會摧毀上萬乃至上百萬驅逐者的家園，這對他們可算不上多大安慰。”農場主基爾・瑞德特道。

　　  “完全算不上安慰。”德姆・利亞表示同意。

　　  深空旅人站直身子，足有四米高，在十分之一重力下略微有些飄浮。“這不是你們的問題。”他廣播道，“沒理由讓你們以同胞的生命冒險。我們感謝你們考慮到……”

　　  德姆・利亞舉起一隻手，阻止他的無線電信號。“我們現在就投票，決定是否通過霍金驅動躍遷至紅巨星星系，然後趕在驅逐艦損害你們之前回來。如果那裡有外星種族，那麼我們在系統內還有兩天時間，也許可以和他們對話，興許他們可以為機器重新設定程序。我們都一致認可，它在你們著陸之後，第一次到來就偶然‘吃掉’你們的種艦，那機率是無窮小的。實際上，它在你們殖民的土地上不間斷地收割——也就是那一個樹環，表面區域等同於五十萬個海伯利安——這表明它這麼做是出於程序設定，似乎是要消滅某種異態的雜草或者害蟲。”

　　  三名外交官點點頭。

　　  “我們的投票規則是，”德姆・利亞說，“只有全體一致同意的情況下才能做出決定，有一張否決票都意味著我們將不會使用霍金驅動。”

　　  西行之前一直盤腿坐在桌子上，現在他移到了其他四個站著的人工智慧旁邊。“僅作記錄，”胖胖的小僧人說道，“我們人工智慧投票反對啟用霍金驅動，五比零。”

　　  德姆・利亞點點頭。“知道了。”她說，“僅作記錄，因為這種決定，人工智慧的投票不算數，只有阿莫伊特光譜螺旋人或其代表，可以決定自己的命運。”她轉回頭看著另外九個人類，“使用霍金驅動，贊成還是反對?我們十人的決定，將關係到成千上萬的族民。瑟斯・安珀爾?”

　　  “贊成。”身穿藍袍的女人眼眸清澈和溫柔得令人驚詫，一如她的表情。“喬恩・米凱・德姆・阿棱呢?”

　　  “贊成。”黑簇生命支持專家聲音沙啞，“贊成。”

　　  “奧姆・萊伊?”

　　  黃簇女人躊躇了一下。船上，沒有第二個人比她更清楚這麼做對飛船系統帶來的風險。2%機率遭到毀滅的風險對她而言，必定是一個可怕的賭注。她用手指摸了摸嘴唇。“我們的決定涉及兩個文明。”她說著，顯然是在自言自語，“興許是三個。”

　　  “奧姆・萊伊?”得姆・利亞又問了一遍。

　　  “贊成。”奧姆・萊伊說。

　　  “科姆・羅伊?”德姆・利亞向天文學家徵詢道。

　　  “贊成。”年輕女子的聲音微微有些顫抖。

　　  “帕特克・喬治・德姆・米歐呢?”

　　  紅簇安全專家粲然一笑。“贊成。就像古話說得好，捨不得孩子套不著狼嘛。”

　　  德姆・利亞有些惱怒。“你是在代表六十八萬四千兩百八十八名沉睡中的同胞說話，不該這麼沒心沒肺。”

　　  帕特科・喬治的笑容凝固了。“我投贊成票。”

　　  “塞繆爾・利亞・科姆・阿里醫生?”

　　  醫生苦惱的程度，就跟帕特科剛才的厚臉皮差不多。“我得說……還有這麼多未知……”她四處看了看，“贊成吧。”她說，“那得靠我們自己去弄清楚。”

　　  “彼得・德倫・德姆・塔耶呢?”德姆・利亞向藍簇心理學家發問道。

　　  這位年紀稍大的人一直在咬筆頭。現在他看看它，笑了笑，把它放回桌子上。“贊成。”

　　  “蕾斯・珊德勒呢?”

　　  瞬間，另外那個綠簇女人的眼裡似乎顯示出了蔑視的意味，幾近憤怒。德姆・利亞做好了將得到否決票，並聽一通長篇大論的準備。

　　  “贊成。”蕾絲・珊德勒說，“我相信，從道義上講，這也是需要的。”

　　  最後一個是這個團體中最年輕的。

　　  “德恩・索阿呢?”德姆・利亞問道。

　　  年輕女子說話之前，清了清喉嚨。“贊成。咱們去看看吧。”

　　  所有眼睛都轉向公選的指揮官。

　　  “我也投贊成票。”德姆・利亞說，“西行，準備最大加速，朝霍金驅動傳送點進發。科姆・羅伊，你和蕾斯・珊德勒、奧姆・萊伊去尋找一個最佳入站傳送點，方便在全星系範圍尋找生命。農場主、深空旅人、樹的忠誠之音卡斯汀，如果你們要留下來等，我們現在就準備氣閘，如果要跟我們一起走，那就得立即動身了。”

　　  農場主沒有和別人商量，就回答了：“我們希望同行，德姆・利亞公民。”

　　  她點點頭。“深空旅人，請叫你的同胞清理出開闊的航道。我們將以黃道平面斜上的角度向外駛離，但聚變尾跡會像龍息一樣猛烈。”