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　　  “那吸積盤看起來一定很漂亮。”德恩・索阿微笑笑意，說道。

　　  農場主薄薄的嘴唇抿出一絲微笑。“對，我們差點就要邊觀賞那壯麗景象，邊等著它在幾周或幾月之後來抹殺我們了。幸好，飛船動用了最後的一點思維能力，又完成了一次躍遷，最終找到了完美的辦法——抵達這個雙星系統，我們驅逐者可以在白星的日光層上安居樂業，同時還有業已建成的森林環。”

　　  “那是多久以前的事呢?”德姆・利亞問。

　　  “一千兩百三十多標準年前。”深空旅人無線電回應道。

　　  聖徒女人前傾著身子繼續講述這一故事。“我們最先發現的，是這片森林環與神林上的那片基因特徵完全兩樣，沒法像以前那樣養育出自己美麗的秘密的星樹。它的DNA序列和作用都極為陌生，稍微做點改動都可能會危及整個森林環的生命。”

　　  “你們應當在那個外星森林環內外著手種植自己的森林環。”瑟斯・安珀爾，“或者像其他的驅逐者那樣，試著先建造一個星樹生長區。”

　　  樹的忠誠之音瑞塔・卡斯汀點點頭。“我們才剛開始這樣打算——將種艦停在外星森林環的枝葉之間，在其幾百公里之外開闢出各類優勢基因生長中心，突然……”她頓了頓，似乎在尋找合適的詞語。

　　  “驅逐艦來了。”深空旅人播送道。

　　  “所謂驅逐艦，就是我們現在看到的接近你們森林環的那艘船嗎?”帕特科・喬治問。

　　  “正是同一艘。”深空旅人播送道。這五個字里似乎充滿了憤怒。

　　  “就是那個地獄來的惡魔。”農場主補充道。

　　  “它摧毀了你們的種艦。”德姆・利亞說。這就解釋了為什麼驅逐者住地沒有金屬反應，外星森林環外也沒有聖徒自己培育的森林環。

　　  農場主搖搖頭。“它不僅吞沒了種艦，還吞下了兩萬八千多公里長的森林環本身——每一片葉子，每一顆果實，每一隻氧莢，每一條水須——甚至我們的優勢基因培育中心。”

　　  “那時，完全適應太空的驅逐者人數比現在少得多。”瑞塔・卡斯汀說，“儘管接受基因改造的人們試圖拯救同胞，但在驅逐艦……吞噬者……那機器第一次造訪時，還是犧牲了數萬人。我們對那怪物有很多種稱呼。”

　　  “來自地獄的飛船。”農場主說，德姆・利亞意識到他說這話的口氣似乎不含有一絲修辭的成分，好比在對這架機器憎恨的基礎上，已經發展出了一門宗教。

　　  “它多長時間來一次?”德恩・索阿問。

　　  “每五十七年，”聖徒說，“確切數字。”

　　  “從那紅巨星星系來的?”德恩・索阿又問。

　　  “對，”深空旅人回應道，“從那顆地獄之星來的。”

　　  “要是你們知道它的軌道，”德姆・利亞說，“那也該能提前得知它要……毀壞、吞噬的區域吧?為什麼不避免開拓那些地方，或者至少在最後關頭疏散居民呢?畢竟，樹環的大部分區域都不會有人居住……樹環表面區域應該比五十多萬個舊地或海伯利安還寬闊吧。”

　　  農場主基爾・瑞德特再次露出蒼白的微笑。“至於現在——還剩七八標準天——那大塊頭驅逐艦，不僅將完成減速周期，還將開始複雜的部署，引導自己去森林環某個人口稠密的部分。它總是去人口稠密地區。一百零四年前，它的最後一條軌道抵達氧莢富集區，而那個地方是我們兩千多萬未完全適應太空的驅逐者的家園，其旅行管道、橋樑、塔樓、巨型平台、人工培植的生命支持莢艙等設施一應俱全，是經過六百多標準年緩慢的建設才最終完成。”

　　  “全都毀滅了，”樹的忠誠之音瑞塔・卡斯汀聲音里充滿了憂傷，“被吞噬了，刈割了。”

　　  “人員傷亡大嗎?”德姆・利亞問道，聲音很平靜。

　　  深空旅人搖搖頭播送道：“上百萬完全適應太空的驅逐者集結在一起，疏散了需要呼吸氧氣的人們。死亡人數不到一百。”

　　  “你們是否曾試過與那……機器交流?”彼得・德倫・德姆・塔耶問。

　　  “幾個世紀來，”瑞塔・卡斯汀說道，聲音激動得發顫，“我們利用僅存的無線電、密光、脈塞和幾架全息傳送儀，而深空旅人們則運用他們的翼場——成千上萬——將信息以簡單的數字代碼發送。”

　　  五個阿莫耶特光譜螺旋人都沒說話。

　　  “可沒用，”農場主平淡地說，“它仍舊來，選擇森林環上人口稠密區域，張口吞噬。我們從未得到過一個回復。”

　　  “我們認為，它是完全自動的，而且非常原始。”瑞塔・卡斯汀說，“也許有幾百萬年之久了，其運行仍然遵照外星森林環剛建立起來時開發的程序，收割大塊大塊的樹環、樹幹、樹枝，還有樹環製造出的含有數百萬加侖水的載水管……然後回到紅巨星星系，過段時間之後，又朝我們駛來。”

　　  “我們曾一度相信，紅巨星星系內還倖存有一顆星球，”深空旅人播送道，“一顆將永遠掩藏在那兇險太陽彼端的星球，也許早在G2恆星成為巨星之前，它就修造了這個森林環，作為其食物來源，因而，儘管這會給我們帶來莫大的不幸，仍舊堅持收割自己的食糧。但我們錯了。這樣的星球不存在。現在我們相信，驅逐艦是在古老盲目的程序指令下，自動運行著，刈割森林環的任意區域，摧毀我們的居所，這些做法沒有任何目的。紅巨星星系內的所有人類和生物肯定早已逃跑了。”

　　  德姆・利亞後悔沒有讓天文學家科姆・羅伊也到場，她正在命令甲板上巡邏。“在接近雙星系統時，我們沒看見任何行星。”綠簇指揮官說道，“一顆有生命的行星在G2恆星變化為紅巨星的途中還能倖存的機率微乎其微。”

　　  “然而，驅逐艦的航線距離那可怕的紅巨星很近。”驅逐者農場主說，“也許還存在某種人工環境——太空棲息地之類的——或挖空的小行星，需要這座森林環為居民提供食物的環境，可這也不能作為大屠殺的藉口。”

　　  “既然他們有能力修造這架機器，他們就可能在G2恆星形勢危急時離開了星系，”帕特科・喬治想道。紅簇族民看著深空旅人。“你們有沒有試過去摧毀機器?”

　　  深空旅人那怪異的臉微笑了，外部場下沒有嘴唇的口咧開，像一條蜥蜴的嘴。“試過許多次，好幾萬真正的驅逐者犧牲了。機器有能量防禦系統，它的切槍在大約是一萬公里之外就可把我們轟成灰。”

　　  “那也可能只是個流星防禦系統。”德姆・利亞說。

　　  深空旅人的笑容愈發燦爛，看起來很可怕。“那樣的話，它完全無愧於高效殺人機器的稱號。我父親死於上一次進攻行動。”