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完全適應太空的驅逐者播送道：“已經完成了。許多人都希望能一覽勝景。”
德姆・利亞輕聲自言自語。“但願我們的勝景不要出乎意料。”她說。
螺旋號安全完成了躍遷，次系統只受到了一些輕微干擾。他們在距紅巨星表面三天文單位的距離，調查了星系。本來以為調查要花兩天，但實際在不到二十四小時內就完成了。
沒有隱藏的行星，沒有小行星，沒有中空小行星帶，沒有經改造的彗星，沒有人工的太空棲息地——怎麼也看不到生命跡象。至少三百萬年前，當G2恆星完成向紅巨星演變的最後一步時，它的氦核開始以聚變反應第二階段的高溫，把自己燒成灰，而在遠離核心的外層，最初的氫聚變還在繼續，整個過程又釋放出碳和氧原子，二者加入反應，於是……很快……恆星重生為紅巨星。很顯然，在那新生紅巨星太陽的勢力範圍之外，沒有帶外行星，沒有氣態巨星，也沒有岩石星球。任何帶內行星都被恆星的擴張整個兒吞噬掉了。塵埃放射出氣態物質，加上重度輻射，幾乎清理掉了這個太陽系內所有比鎳鐵隕星更大的東西。
“那麼，”帕特科・喬治說，“就這樣。”
“我能否授權人工智慧開始朝回程傳送點全加速?”蕾斯・珊德勒問。
驅逐者外交官們已經帶著各自的專用椅，走向了指揮甲板。艦橋處只有十分之一重力，但是沒人感覺不適，因為阿莫伊特光譜的每一個專家——除了瑟斯・ 安珀爾——都坐在控制椅里，與飛船有著不同程度的聯繫。搜索過程的大部分時間裡，驅逐者外交官都沉默著，現在也沒有人來打破這一沉默，但他們都轉頭看著中央控制台前的德姆・利亞。
公選出的指揮官用指節敲了敲下唇。“暫時不要。”他們為了搜索，已經繞了紅巨星一周，現在距離它酷熱的表面還不到一個天文單位。“西行，你有沒有檢查過恆星內部?”
“才剛完成對它的採樣。”人工智慧和藹的聲音傳來，“是本階段紅巨星的典型情況。太陽亮度大約是其G8伴星的兩千倍。我們對核心進行了採樣——沒有異常情況。顯然那裡的氦核非常活躍，儘管存在電子互推斥。”
“它的表面溫度多少?”德姆・利亞問。
“大約三千開氏度。”西行的聲音傳來，“大約是它G2恆星時期表面溫度的一半。”
“哦，天啊。”白簇科姆・羅伊坐在天文站連接的控制躺椅上低聲說道，“你該不會是在想……”
“請對恆星進行深層雷達掃描。”德姆・利亞說。
恆星旋轉著，他們繞它飛行，不到二十分鐘後，全息圖就出現了。西行說道：“只有一顆岩石星球。仍然在軌道中。大約五分之四舊地大小。雷達顯示有海底和河床的痕跡。”
塞繆爾醫生道：“在太陽不斷擴張，蒸乾它的海洋和空氣之前，它可能跟地球差不多。不管是什麼人或者東西住在那裡，都曾受到上帝的恩惠。”
“太陽的對流層多厚?”德姆・利亞問。
“不到十五萬公里。”西行說。
德姆・利亞點點頭。“啟動最大密蔽場。”她輕聲說，“咱們去會會它們。”
他們接近岩石星球，那景象就像是在一片紅色大海里游泳，德姆・利亞這麼想著。頭頂，恆星的外層大氣打著旋，盤旋而上，颶風從磁場深處生出，消散。密蔽場已經發熱了，儘管他們身後拖了三十條六萬公里長的微單纖線纜，用以散熱。
一個小時裡，螺旋號和那個曾經是舊地或海伯利安的星球殘骸之間的距離，就減少至不到兩萬公里。各種各樣的傳感器都顯示，在旋轉的紅色黑暗中存在一個岩石星球。
“一團煤渣。”喬恩・米凱・德姆・阿棱說。
“一團充滿了生命的煤渣。”主要傳感節點處的科姆・羅伊說道。她調出深層雷達全息圖，“絕對是蜂窩結構。內部有海洋，有水。至少有三十億具知覺的實體。我不知道他們是不是人類，但他們有機器，運輸機械，還有類似於城市的蜂窩。甚至還可以看到他們每七十五年收割一次回來時，收割機的泊港。”
“但是仍然沒有可懂的聯絡嗎?”德姆・利亞問。螺旋號一直在每一個波段和光譜播送基本數學信號，用上了飛船的所有通信技術——從無線電脈塞到調諧超光速粒子。也收到了各種各樣的無線電反饋。
“調諧重力波。”一休解釋道，“對於我們的數學或幾何信息，沒有回應。他們能接收我們的電磁信號，但不懂，而我們對於他們的引力子脈衝，也無法破譯。”
“如果要得出這種電波的語法模式，需要研究多長時間?”德姆・利亞問。
一休布滿皺紋的臉看起來似乎很痛苦。“幾周吧，至少。興許上月。說不定幾年。”人工智慧以同樣失望的表情瞪著人類、驅逐者和聖徒。“對不起。”他說著，攤開手，“此前，人類只接觸過兩個具知覺的外星種族，而且都是他們找到了與我們交流的方式。他們……生物……是真正的外星人。語言裡的共通詞彙都不多。”
“我們不能再待在這裡了。”機械操縱節點旁的蕾斯・珊德勒說道，“核心處正在生成強力磁風暴。而我們無法以足夠快的速度散熱。我們得走了。”
突然，瑟斯・安珀爾站了起來，她雖然一直坐在椅子裡，但沒有接入節點，迄今也沒有需要她操心的工作，她在十分之一重力下，飄在甲板上方一米處，呻吟著，突然昏死過去，緩緩地往甲板墜去。
薩姆醫生、德姆・利亞和德恩・索阿一起伸出手去，但還是醫生截住了她。“其他所有人原地待命。”德姆・利亞道。
瑟斯・安珀爾睜開她那極藍極藍的眼睛。“他們是如此不同。完全不是人……雖然呼吸氧氣，但不像瑟尼斯簛移情體……模件一樣的……多重大腦……纖維超多……”
德姆・利亞抱住年長的女子。“你能與他們交流?”她急切地說，“向他們發送影像?”
瑟斯・安珀爾無力地點點頭。
“把他們的收割機和驅逐者的影像一起發過去。”德姆・利亞厲聲說道，“讓他們看看，他們的機器給驅逐者城市星叢造成了怎樣的破壞。讓他們看到，驅逐者是……人類……有感知。雖然擅自占用了森林環，但沒有損壞它。”
瑟斯・安珀爾又點點頭，閉上雙眼。過了一會兒，她開始哭泣。“他們……都……感到很……傷心。”她低聲說著，“機器帶回的沒有……照片……只有食物、空氣和水。它設有程序……就跟你推測的一樣，德姆・利亞……害蟲要全部消滅。他們……對奪去了驅逐者的生命感到非常……非常……難過。他們提出……種族集體自殺……如果那樣能夠補償造成的破壞。”