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　　  瑟斯・安珀爾揉揉臉，又笑了。“那麼，很顯然伊妮人從未拜訪過這個星系。得記住，伊妮婭堅持沒有‘伊妮教派’一說，不講究崇拜、授福或個人崇拜。那是共睹時刻所揭露的思想中極為重要的部分。”

　　  “我們知道，”瑞塔・卡斯汀說，“但在缺乏選擇與認識的情況下，文化通常被視為宗教。我們之所以以如此大的熱情與激動迎接你們偉大飛船的到來，原因之一就是船上可能有伊妮人。”

　　  “伊妮人要來的話，無需搭乘飛船。”瑟斯・安珀爾輕聲說。

　　  三人點點頭。“如果那一天即將到來，”深空旅人廣播道，“決定權就在於每一位驅逐者和聖徒的良知。至於我，會選擇繼續在太陽風的巨浪中馳騁。”

　　  德姆・利亞與其他三人已經回來了。

　　  “我們決定提供幫助，”她說，“但得趕快。”

　　  德姆・利亞或其他八位人類及五位人工智慧中的任何一員，沒有任何理由用螺旋號冒險，直接對抗那個叫作驅逐艦，或者收割機，或者驅逐者給它起的別的什麼名兒，總之就是那架復仇機器的東西。承載著六十八萬四千三百光譜螺旋先鋒沉眠的三千個生命支持莢艙被塑造成蛋的形狀，並不僅僅是出於工程方面的考慮，也不是偶然。他們的文化已經把所有雞蛋放進了一個籃子裡——字面意義——不可能讓那籃雞蛋參與戰鬥。芭蕉和其他幾位幾個人工智慧已經開始思索如何對付那迎面而來的收割飛船。在28天文單位那麼寬廣的距離之外，太空戰很容易打起來——而傳統的雷射，或切槍，或者帶電粒子束武器只需差不多一百九十六分鐘就可以跨越那樣的距離——霸主、聖神、驅逐者船隊全都開發出了能隨意遷入遷出霍金空間的運動型飛彈，在雷達還來不及宣布飛彈接近前，飛船可能就已被摧毀。既然這“收割機”繞著它的既定路線以亞光速緩慢爬行，似乎可以推測它不大可能攜帶超光速武器，但“不大可能”這個詞本就是自古以來渙散人心、打擊士氣的東西。

　　  應在光譜螺旋工程師的要求，伊妮人重建了螺旋號，將其建成了完全模塊化的機體。一旦到達具有完美恆星的理想星球，可以分解為眾多探針、飛船、登陸艙、潛艇、空間站等。這三千個獨立的生命莢艙可以獨自登陸，開始殖民，雖然最終計劃是會在對新世界的詳細研究之後，把著陸點細緻安排。等到到螺旋號完成部署，它的所有莢艙、登陸艙、探針、太空梭、指揮甲板、中央聚變核等全數著陸之後，留在軌道中的就沒多少部件了，只剩下巨大的霍金驅動組件，以及維修程序和機器人，用以維護它在幾百年甚至幾千年內保持完好狀態。

　　  “我們將首先使用星系探索用探針，調查這艘驅逐艦。”德姆・利亞說。那是個較小的模塊，更適於用在純真空環境下，進入大氣層的適用性倒還次之，僅允許較低程度的摩擦，可是比起螺旋號上大部分的非武器部件來講，探針已經武裝到了牙齒。

　　  “不知我們是否有幸同往?”農場主基爾・瑞德特問，“我們沒有一個族民曾活著接近那機器一萬公里處。”

　　  “一定，”德姆・利亞說，“探針很大，可以搭載三四十人，而我們這邊只去三人。我們會將內部密蔽場保持在十分之一重力，並對座艙進行相應調整。”

　　  探針與古老的戰鬥火炬艦船極為相似，它在二百五十倍重力下加速朝前進的機器飛去，內部密蔽場設置為無限疊加，而外部場則提高到最大值十二級。德姆・利亞在導航。德恩・索阿一一嘗試所有方法，看能否與巨大的飛船交流，在每個波段上發送和平信號，從原始的無線電到調諧的超光速粒子脈衝。沒有回答。帕特科・喬治・德姆・米歐接入了座椅上的防禦/反擊虛擬臍線，其餘乘客坐在探針狹小的指揮甲板後部觀望。西行最後決定跟來，他巨大的全息圖坦胸露乳，盤腿坐在主視窗附近的櫃桌上。德姆・利亞保持著軌道不直接對準怪物，怕的是它攜帶有簡單的流星防禦系統;如果它們按當前坐標前行，則會在黃道平面上方與飛船擦肩而過，相距上百萬公里。

　　  “它的雷達開始追蹤我們，”帕特科・喬治說，他們當時相距六十萬公里遠，減速狀態良好。“無源雷達。沒有武器。除了簡單雷達之外，它似乎沒有其他的探測裝置，無從得知我們的探針上是否有生命形式。”

　　  德姆・利亞點點頭。“西行，”她輕聲說，“請到相距二十萬公里時播報我方的坐標，準備進入攔截目標的路線。”矮胖的僧人點點頭。

　　  晚些時候，探針的推進器和主引擎接受了些許調節，星野旋轉起來，巨型機器的影像充斥了主窗。圖像放得很大，像是兩者之間相距僅五百公里。那怪物難看得無以言表，專為真空設計，前方的金屬牙齒和旋轉的刃片嵌在下顎一樣的外罩上，而其餘部分看起來就像是一處古老太空駐地千百年的遺蹟，上面長滿了疣、編條、球根囊、瘤和細絲。

　　  “距離一萬八千三百公里，持續靠近。”帕特科・喬治說。

　　  “瞧它變得多黑呀。”德恩・索阿低聲說。

　　  “而且破敗不堪。”深空旅人播送道，“我們中還沒人從這麼近的距離看過它。瞧那一層層的陷穴，沉積了好多重碳。它就像是顆蒼老的黑衛星，被小流星衝擊了一次又一次。”

　　  “但它修復過。”農場主粗聲粗氣地評論道，“還能用。”

　　  “距離一百二十萬公里，持續靠近。”帕特科・喬治說，“除搜索雷達之外，剛剛還加入了目標指示雷達。”

　　  “防禦措施如何?”德姆・利亞問，語調平靜。西行回答了她。“十二級場已開啟，無限制疊加。帶電粒子束激活。運動型反飛彈準備就緒。等離子護盾最高能極。反飛彈裝備正控制。”這就意味著德姆・利亞或帕特科・喬治一下令即可發射——而如若人類乘客死了——命令則由西行下達。

　　  “距離十五萬公里，持續靠近。”帕特科・喬治說，“相對Δ速度降至一百米/秒。另加三個目標指示雷達，已自動跟蹤。”

　　  “有沒有別的信號?”德姆・利亞問，聲音有些緊張。

　　  “沒有了，”虛擬控制台旁的德恩・索阿回答，“除了原始雷達之外，機器似乎沒有別的收發裝置，船上絕對沒有生命跡象。內部交流顯示它存在……智能……但不是真正的人工智慧，更像計算機，各種類型的物理計算機。”

　　  “物理計算機!”德姆・利亞說道，甚為震驚，“你是說矽基……晶片……石斧水平的技術?”

　　  “或者略高。”控制台前的德恩・索阿確認道，“現在接收到了磁泡內存的讀數，但沒有更高級數據了。”

　　  “距離一萬公里……”帕特科・喬治開口，但馬上打住，“那機器在朝我們開火。”