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　　  除了另外那位綠簇族民外——她是個年輕的紅髮女子，名叫蕾斯・珊德勒——還有以下人員：紅簇男子，帕特科・喬治・德姆・米歐;年輕的白簇女子，德恩・索阿，德姆・利亞是從模擬外交中認識她的;黑簇男子，喬恩・米凱・德姆・阿棱;年長的黃簇女人，奧姆・萊伊，德姆・利亞記得，她擅長飛船的系統操作;白髮的藍簇男人，彼得・德倫・德姆・塔耶，主要受訓內容應該是心理學;還有一個魅力四射的紫簇女子——幾乎可以肯定，她被選中是由於天文需要——名叫科姆・羅伊;最後是一個橙簇男子——他們的醫師，德姆・利亞和他有過好幾次交談——塞繆爾・利亞・科姆・阿里，大家稱他作薩姆醫生。

　　  互相介紹之後，是一陣沉默。這群人望著窗外的雙星星系，在螺旋號聚變尾跡那耀眼得驚人的光芒下，G8白星幾乎完全被掩蓋了。

　　  最後，紅簇的帕特科・喬治說道：“好了，飛船，解釋一下。”

　　  西行冷靜的聲音從廣布的揚聲器傳來。“我們的探測器及天文觀測發現這一星系值得研究，正要對其搜索，看是否有類地行星存在。”

　　  “在雙星系統內嗎?”紫簇科姆・羅伊說道，“確定不是在紅巨星星系?”阿莫耶特光譜螺旋人希望飛船為他們尋找的星球，標準非常清楚明白——G2恆星、類地星球、舊索美尺度至少九級、藍色海洋、適宜的溫度——換句話說，就是天堂。他們上下求索，不論這樣的目標在多少萬光年之外，要尋找多少萬年。他們對此抱定了希望。

　　  “紅巨星星系裡已沒有行星了。”人工智慧西行溫和地贊同道，“我們估計該星系是一顆G2黃-白矮星……”

　　  “太陽。”坐在德姆・利亞右邊的藍簇彼得・德倫低聲說道。

　　  “沒錯，”西行說，“與舊地的太陽極為相似。我們估測，它的主序星階段，即氫燃燒階段在約三百五十萬標準年前變得不穩定，擴張入紅巨星階段，吞噬了星系內的所有行星。”

　　  “紅巨星擴張了多少天文單位?”另一個綠簇族民蕾斯・珊德勒問道。

　　  “大約一點三。”人工智慧說。“沒有帶外行星嗎?”科姆・羅伊問，螺旋號上中的紫簇醉心於複合結構和棋牌，熱衷於較複雜的人際關係及天文學，“依照舊地或海伯利安星系的標準，如果它擴張的範圍只是略超出地球軌道，那應該會殘存下氣態行星或岩狀行星。”

　　  “也許帶外行星都是極小的小行星，被持續以氣體形式排放出的重粒子驅走了。”愛管閒事的紅簇帕特科・喬治說。

　　  “興許這裡根本沒形成任何星球，”白簇外交官德恩・索阿說道，嗓音充滿了悲傷，“至少在那種情況下，當太陽變成紅巨星時，不會摧毀任何生命。”

　　  “西行，”德姆・利亞問，“為什麼我們要朝著白星減速?我想看看它的詳細資料，行嗎?”

　　  影像、軌道、數據柱出現在桌子上方。

　　  “那是什麼?”年長的黃簇女人奧姆・萊伊問道。

　　  “是個驅逐者森林環，”喬恩・米凱・德姆・阿棱說，“這一部分都是，存在了許多年。有一艘古老的驅逐者大流亡種艦比我們搶先一步到了那裡。”

　　  “搶先一步到了哪裡?”另外那個綠簇族民蕾斯・珊德勒問道，“這個星系裡應該沒有行星了，是吧，西行?”

　　  “沒有，女士。”人工智慧說。

　　  “你是不是打算在他們的森林環上重新取得補給?”德姆・利亞問。他們原計劃要在離開人類空域的漫長路途中避開所有伊妮人、聖神居民、驅逐者占據的星球及要塞。

　　  “這一帶軌道森林環異常的富饒，”人工智慧西行說道，“但我們喚醒你們、開始系統內減速的真正原因，是生活在森林環上或者附近的人們正在發射遇難信號，使用的是霸主早期通行的代碼波段。雖然很微弱，但到這裡之前的兩百二十八光年路途中，一直能收到這一信號。”

　　  這句話讓他們所有人都住了口。螺旋號的出發日是在伊妮婭的共睹時刻過去後八十年，那一重大的歷史事件，標誌著大部分人類民族新紀元的開端。共睹時刻之前，教會操縱下的聖神政府統治了人類空域三百年。這裡的驅逐者也許從沒有經歷過聖神歷史，甚至可能連聖神之前上千年的霸主歷史也知之甚少。另外，加上時間債，螺旋號已經完成了四百多年的旅行，如果這些驅逐者是舊地大流亡時期移民的後裔，或來自早期霸主的睦鄰星系，他們可能已有一千五百標準年，乃至更久，與其他人類民族沒有接觸了。

　　  “有趣。”彼得・德倫・德姆・塔耶說，他所在藍簇的訓練包括深入的心理學及人類學研究背景。

　　  “西行，請播放遇難信號。”德姆・利亞說。

　　  傳來一陣靜電噪音、砰砰聲、唿哨聲，其中似乎夾雜著模糊的兩個字音。口音是霸主早期的環網英語。

　　  “它說什麼?”德姆・利亞問，“聽不大清楚。”

　　  “救命。”西行說。人工智慧的聲音帶著一點亞洲口音，聽起來不免有些可笑，但現在，它的語調平淡而嚴肅。

　　  圍在桌邊的九人又在沉默中面面相覷。他們的目標本是遠遠離開人類和現代人類——伊妮人的生存空域，讓他們自己的民族和阿莫耶特光譜螺旋的文化，追尋自己的目標，尋找自己的命運，不再受伊妮人的干涉。但驅逐者只是人類這一生物的另一支，試圖通過適應太空來決定自己的進化路徑，他們與盟友聖徒一同旅行，用他們所知的基因秘密種植軌道森林環，甚至完全圍繞恆星種植出球面恆星樹。

　　  “據你估計，有多少驅逐者生活在軌道森林環上?”德恩・索阿問。她在白簇接受過相關訓練，如果他們和驅逐者之間將進行接觸，她極可能成為外交官。

　　  “我們可以確定，恆星這面的三十度弧上住有七億。”人工智慧說，“如果他們在整個森林環或其大部分區域上散居，估計約有好幾十億人口。”

　　  “有沒有阿克拉塔或者澤普棱存在的可能?”帕特科・喬治問道。目前已知的所有巨大森林環和恆星樹都是在霸主隕落期間，驅逐者和聖徒假手這兩類外星民族之力建成的。

　　  “沒有，”西行說，“從中央窗戶望去，你也能注意到遙遠空域中森林環的全貌。我們距它還有六十三天文單位……這是放大一萬倍的景象。”

　　  他們全都轉頭看著前窗，森林環似乎僅在幾千公里之外，那些綠色的葉子、黃色和棕色的枝條，以及辮結的主幹扭曲著直到視野的盡頭，G8恆星在其後耀眼閃亮。

　　  “看起來不對勁。”德姆・利亞說。

　　  “正是感覺到有些異常，加上遇難信號的緊急，使得我們決定將你們從深沉睡眠中喚醒，”西行說著，他的聲音聽起來又略微有些困惑，“這片軌道森林環不是驅逐者或聖徒的生態建設成果。”