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“恐怕也有三十多了。”
7.甫中疑案
徐士清在接到白志遠來信後的第二天，即帶著徐慶趕往甫中。
甫中是個小城鎮，姓姚的大戶小戶加在一起也不超過二十戶。徐士清先使了些銀子賄賂官家，等手頭有了住家名單，他便一一拜訪，不出三天便找到了覺乘的老家。覺乘的弟弟還住在那棟祖屋裡，他告訴徐士清，他們來晚了一步，半個多月前，覺乘已離家，至今未歸。
據覺乘弟弟的說法，徐士清掐算了下時間，二月初七那天他正好離家，而岳父就是在二月初八至二月初十之間遇害的，他相信兩者間必有聯繫，於是便向覺乘的弟弟打聽，覺乘可有收徒。覺乘的弟弟告訴他，覺乘回家後，曾開過一個小武館，也收過幾個弟子，但因為嫌武館賺不了錢，沒開多久便關了。
“他平日裡以做些小生意為生，得了閒便點撥一下旁人的功夫。可是，他很少在家練功，即使收了徒弟，也不會帶回家來，所以我也不知道他收的徒弟都是哪幾個。我也沒見過。”
再問覺乘可有娶妻，可有特別要好的朋友，他弟弟更加一問三不知。
“他常在酒坊茶肆里逛，估計是有幾個相好吧，但他沒帶回來過，也沒跟我提起過，我自然不知道都是些什麼人。至於朋友嘛，他不太喜歡與人搭訕，也沒什麼朋友。”
看來，覺乘也不可能是去朋友家暫住了。
“那他可有仇敵？”若是想嫁禍覺乘，或許跟覺乘還有點過節。
他弟弟想了想道：“要說仇人，那大概就是他的師叔了。”
“他師叔？”
“我只聽他說，那師叔害得他不能做人。”
“那是什麼事讓他們結的仇？他師叔叫什麼？”
覺乘的弟弟又一再搖頭。
徐士清只好轉換話題，問起覺乘常使的兵器，這回他弟弟倒是答得很明確：“他常使一柄太極刀，只是他離家前，這刀就失竊了，他為此還發了好大一通脾氣。可我們又不會武功，要那刀有何用？”
“他平時將刀放在何處？”
“他是隨身帶的。可他成天到處走，連他自己都說不清去過哪裡，我們怎麼知道有哪些人見過他那把刀。不過……”那弟弟忽然頓了頓道，“他自己倒是懷疑幾個人。”
徐士清一聽馬上來了興趣，忙問：“他都懷疑誰？”
“有三個人。第一個是附近客棧的常住客人，名叫鍾四。那人平時常向我哥討教武功，好像挺喜歡他那把刀，每次我哥去那裡喝茶，他總要向我哥要那把刀玩。這人在我哥的刀失竊後，便不知去向。第二個是他過去的徒弟，名字我不知道，就聽他說，那人好像是隱瞞了自己原有的武功投到了他的門下，結果被我哥發現了，我哥就把他趕走了。第三個叫羅信，是我們的鄰居，此人什麼都好，就是專愛幹些偷雞摸狗的事。對了，你剛才問我，我哥可有仇家，他應該算一個。這人懂點拳腳功夫，自他知道我哥是‘蓬萊四子’之一後，便經常跟蹤我哥。過去，我哥也常在後院練功，就是因為他，後來才換了地方，可誰知換了地方後，還是給這小子找到了。就在我哥那把刀失竊的前三個月，他被我哥抓到偷窺他練功，我哥一氣之下，便打斷了他的腿。
這小子當時還揚言說，不報此仇，誓不為人。後來，我便沒再見過他。”
“這羅信可是他的真名？”
“不知道。他也是外鄉人，一旦離開便無從查找。”覺乘的弟弟說到這裡，便嘆了口氣道，“只怪我當初多嘴，我要沒告訴這小子我哥是什麼蓬萊四子，他後來也不會纏著我哥。”
“那你可知這羅信是什麼地方的人？”
“我問過，可他說得含含糊糊的，不過……”覺乘的弟弟頓了一頓，道，“我聽他的口音倒跟老爺你有幾分相像。”
難道此人是宿城人士？徐士清心中一凜，忙問：“你可確定？”
他這麼一問，覺乘的弟弟倒有些拿不定主意了：“我只覺得像，也沒準是我聽錯了。老爺，你就當沒聽我說過這句話吧，不然誣賴了好人，我倒罪過大了。不過……我們這裡是有不少人跟宿城有生意往來，剛才我說的那個鐘四，他就是長年跑宿城的。我不知道他是哪裡人，但他也會說宿城話。”
徐士清又是一驚，此刻他真想一抬腳就回到家，但又一想，先不急，該問的事還多著呢，於是又穩住心神，問道：“這三個人分別多大年紀？”
“也是趕巧，這三個人年齡相仿，均是二十上下。至於相貌嘛，我就不太好說了。那個徒弟我是沒見過，羅信和鍾四都留著鬍子，兩人的身材也差不多。”
“要是再見到這兩人，你能認出來嗎？”徐士清問道。
覺乘的弟弟點頭道：“肯定能認出來。我跟這兩人都打過交道。”
徐士清聽他這麼一說，便讓徐慶拿出二十兩紋銀，放在桌上。
“老爺，你這是何意？”覺乘的弟弟盯著銀子，眼睛一刻也不肯離開，徐士清便趁機將自己的打算說了出來。因那兩人都跟宿城有點關係，保不齊兩人的家都在宿城，也沒準宿城有人認識這兩人，也或許兩人都已經回家，所以他想請覺乘的弟弟跟他回宿城一趟，好去認認人。
“事成之後，我必當重謝。”徐士清一邊說，一邊將銀子朝覺乘弟弟面前一推。其中一錠銀子從桌子上跌落，正好落在覺乘弟弟的手裡，徐士清便順勢道：“既收了銀子，就是允了我了，在下先謝過。”說罷便起身向其拱了拱手。
那覺乘的弟弟見事情已定，也不推託，嘀咕了兩句，便應承了下來。
徐士清讓徐慶在甫中留守，一來給覺乘的弟弟——姚祖洪看家，也好讓他無後顧之憂，二來也是為了等覺乘回來。徐士清覺得，雖然兇手不是覺乘，但既是他身邊的人，他必然認識兇手。所以臨走時，他特別關照徐慶，覺乘一旦回來，便說服他到宿城去接弟弟。待所有事情安排妥當後，當日傍晚，徐士清便與姚祖洪一起返回宿城。
當晚，兩人夜宿客棧，徐士清還特意給姚祖洪安排了一間上房。兩人在客棧樓下簡單用過晚膳後，便各自回房。徐士清很清楚地記得，那時已經過了亥時。他還記得，他臨睡前，只喝了一杯清茶，可萬萬沒想到，竟就此一覺睡到中午。等他洗漱完畢，來到姚祖洪的房間，卻發現空無一人；再跑到樓下，店小二卻告訴他，這位客人出門了。
徐士清在客棧等了近兩個時辰，也不見姚祖洪回來，他心知不妙，便立刻快馬加鞭趕回甫中。守在姚府的徐慶見他獨自返回很是驚訝，徐士清得知，姚祖洪並沒有回來。兩人都覺得事有蹊蹺，當晚便又折返他們前一日借住的客棧。
經仔細盤問，客棧老闆想起，當日早晨，曾有人來找過姚祖洪，兩人還在房內密談了一會兒。那人走後大概過了小半個時辰，姚祖洪也走了。因為出門時，他並沒有帶著自己的行李，所以店家也沒打聽他要去哪裡。