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　　  “女孩受了驚嚇。”福爾摩斯說，“你真的沒有受傷嗎，華生?到屋裡去吧。你需要坐下來。”

　　  “不用了，福爾摩斯。你放心吧，沒有表面上看起來的那麼嚴重。”

　　  “真是謝天謝地。我們必須馬上叫一輛馬車。老闆，我們來找的是那個女孩的弟弟，他十三歲，也是淺黃色頭髮，比他姐姐矮，營養稍微充足一些。”

　　  “你說的是羅斯?”

　　  “你認識他?”

　　  “我告訴過你們的。他跟他姐姐一起在這裡幹活。你們應該一開始就打聽他的。”

　　  “他還在這兒嗎?”

　　  “不在了。他是幾天前來的，需要一個遮風擋雨的住處。我告訴他，可以跟他姐姐一起住在廚房裡，作為幹活的報酬。薩利在樓梯底下有一個房間，羅斯就跟她住在一起。可是這男孩成事不足敗事有餘，要幹活的時候從來找不到他。我不知道他整天忙些什麼。我可以告訴你們，他腦子裡肯定在盤算什麼鬼點子。就在你們到來之前，他匆匆跑了出去。”  

　　  “您知道他去了哪裡嗎?”

　　  “不知道。女孩可能會告訴你們。可是這會兒她也跑了。”

　　  “我必須照料我的朋友。記住，不管他們倆有誰回來，您都務必儘快送信到貝克街221B號我的住所。這些錢是給您的辛苦費。走吧，華生。靠在我身上。我好像聽見馬車過來的聲音……”

　　  於是，那天的冒險經歷結束的時候，我們倆坐在火邊，我喝著一杯恢復體力的白蘭地加蘇打水。福爾摩斯一刻不停地抽菸。我花了一會兒工夫思索我們怎麼會走到了這一步，我覺得似乎距離我們最初想要追逐的目標已經偏移了很遠。我們原本追查的是那個戴著低頂圓帽的男人，或那個殺死他的兇手的身份。他到底是不是羅斯在奧德摩爾夫人的私人旅館外面看見的那個人?如果是，男孩是怎麼認出他來的呢?不知怎的，那次偶然的遭遇使羅斯相信能給自己弄到一筆錢，從那以後，他就消失得無影無蹤。他肯定把他的一些打算告訴過他姐姐，因為他姐姐為他感到害怕。看那情形，他姐姐好像知道我們會去。不然她身上為什麼帶著武器?還有她說的那些話，“你們是‘絲之屋’的嗎?”我們回來以後，福爾摩斯查了他的索引卡片，和擺在架上子上的各種百科全書，仍然弄不懂她那句話的意思。我們沒有再談論這件事。我已經精疲力竭，並且看出我的朋友沉浸在他自己的思緒中。我們只能耐下心來等待，看第二天會有什麼結果。  

　　  結果是來了一位警官，我們剛吃過早飯，他就來敲門。

　　  “雷斯垂德調查官向您致以問候，先生。他在南華克橋，如果您能去的話，他將不勝感激。”

　　  “什麼事情，警官?”

　　  “謀殺案，先生。非常兇殘。”

　　  我們穿上大衣，立刻出發，叫了一輛計程車駛過南華克橋，穿過從齊普賽街橫跨泰晤士河的三道宏偉的鑄鐵拱門。雷斯垂德在南岸等我們，他和一群警察一起站在那裡，圍著什麼東西，從遠處看像是一小堆被丟棄的破布。陽光燦爛，但天氣依然寒冷刺骨，泰晤士河從來沒有像此刻這樣嚴酷，灰色的水浪單調地拍打著河岸。街道一側有螺旋形的灰色金屬樓梯蜿蜒而下。我們來到下面的河岸，在泥濘和沙礫上行走。水位處於低潮，河水似乎往後退縮了一些，好像是對這裡發生的事情感到厭惡。不遠處有一個汽船碼頭伸向河面，幾個乘客在等船，搓著雙手，嘴裡的哈氣在空氣中凝成白霧。他們似乎跟我們面前的這番場景完全脫離。他們屬於有生命的世界，而這裡卻只有死亡。

　　  絲之屋(3)

　　  “他是你們要找的人嗎?”雷斯垂德問，“旅館的那個男孩?”  

　　  福爾摩斯點點頭。也許他沒有勇氣讓自己開口說話。

　　  男孩遭到過嚴酷的毒打。他的肋骨、胳膊、腿、每一根手指，都被打斷。看著這些慘不忍睹的創傷，我立刻知道它們是被逐一地、從容有序地造成的。對羅斯來說，死亡是一場極為漫長的痛苦旅程。最後，他的喉嚨被殘忍地切開，腦袋幾乎與脖子分家。我以前見過屍體，不論是和福爾摩斯一起，還是我當軍醫的時候，從沒見過這樣令人髮指的事情。一個人竟然能對十三歲的男孩下這樣的毒手，我覺得真是匪夷所思。

　　  “手段很殘忍。”雷斯垂德說，“關於這個男孩，您有什麼可以告訴我的，福爾摩斯?他是您的雇員嗎?”

　　  “他名叫羅斯·迪克森。”福爾摩斯回答，“我對他了解不多，調查官。您可以去問問漢姆沃斯的喬利·格蘭傑男生學校，但他們恐怕也不能提供更多的情況。他是個孤兒，有個姐姐不久前還在朗伯斯的釘袋酒館打工。您也許能在那裡找到她。屍體檢查過沒有?”

　　  “檢查過了。口袋裡是空的。可是有一件東西很蹊蹺，你們應該看看，天知道這意味著什麼。它讓我感到噁心--我只能告訴您這麼多。”

　　  雷斯垂德點點頭。一個警察蹲下身，抓起一隻支離破碎的小胳膊。襯衫的袖子滑落下去，露出一根白色的絲帶，系在男孩的手腕上。“絲帶是新的。”雷斯垂德說，“看樣子還是上好的絲綢。看--沒有沾上血跡或泰晤士河裡的任何垃圾。因此我斷定，它是在男孩被殺害後系上去的，作為某種標誌。”