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　　  “我知道您是一個恪守承諾的人。”

　　  “如果我拒絕呢?”

　　  他嘆了口氣。“我告訴您吧，福爾摩斯的生命面臨巨大的危險。更重要的是，如果您不按我要求的去做，他將在四十八小時內死去。只有我能幫助您，但您必須答應我的條件。”

　　  “那我同意。”

　　  “您起誓?”

　　  “是的。”

　　  “拿什麼起誓?”

　　  “拿我的婚姻。”

　　  “這還不夠。”

　　  “拿我跟福爾摩斯的友誼。”

　　  他點點頭：“現在我們意見一致 。”

　　  “那麼，‘絲之屋’是什麼?在哪兒能找到它?”

　　  “我不能告訴您。我希望我能，但是恐怕福爾摩斯必須自己去發現。為什麼?嗯，首先，我知道他有能力，我有興趣研究他的方法，願意看見他在工作。我對他了解越多，就越覺得他不是那麼強大無敵。同時，還有一個更普遍的原理正在受到威脅。我已經向您承認我是跟罪犯，這究竟是什麼意思呢?簡單地說，就是有某些清規戒律在管理這個社會，我覺得它們礙手礙腳，就索性不予李操。我遇見過一些十分受人尊重的銀行家和律師，他們也會說同樣的話，只是程度不同而已。但我不是一個衣冠禽獸，華生醫生。我不殘殺兒童。我認為自己是跟文明人，在我意識里，有一些規則是不可侵犯的。”  

　　  “因此，當我這樣一個人發現並認為一伙人的行為——罪行——跨越了雷池，我會怎麼做呢?我可以告訴您他們是誰，在哪裡能找到他們。我可以告訴警方。但是，如果這樣做了，我在那些受僱於我、不如我高尚的人群中的聲望就會受到極大的破壞。有一種東西叫刑法，我認識的許多罪犯都對此不敢掉以輕心。實際上，我也贊成這種態度。我有什麼權利去評判我的罪犯朋友呢?我肯定是不希望他們來評判我的。”

　　  “您寄給福爾摩斯一條線索。”

　　  “那是我心血來潮，在我來說是很反常的，說明我當時是多麼惱怒。儘管如此，這只是一個中庸之舉，是我在這種情況下能做的最起碼的事情。如果那真的促使他採取行動，我可以自我安慰說我其實沒做什麼，不應該怪罪到我頭上。另一方面，如果他未予理會，沒有造成什麼破壞，我也不會有任何負罪感。話雖這麼說，您不知道當他選擇了第二種行為——或不作為——方式時，我是多麼懊悔。我真心地認為，如果沒有‘絲之屋’，這個世界一定會美好得多。我仍然希望這一天能夠到來，所以我今晚把您請到了這裡。”  

　　  “如果不能給我情報，那您能給我什麼呢?”

　　  “我能給您這個。”他把一件東西放在桌上朝我推來。我低頭一看，是一把小小的金屬鑰匙。

　　  “這是什麼?”我問。

　　  “他牢房的鑰匙。”

　　  “什麼?”我幾乎放聲大笑，“您指望福爾摩斯越獄?這就是您的宏偉計劃?您要我幫助他逃離霍洛韋?”

　　  “我不知道您為什麼覺得這個想法荒唐可笑，華生醫生。請您相信我的話，沒有別的選擇了。”

　　  “還有驗屍官法庭呢。真相會告白天下的。”

　　  他的臉色變得陰沉。“您還是沒有弄清楚是在跟什麼樣的人較量，我簡直懷疑我是在浪費時間了。給您把話挑明了吧：歇洛克·福爾摩斯不會活著離開教養院的。驗屍官法庭定於下個星期四開庭，福爾摩斯不會出席。他的敵人不會允許。他們計劃趁他在監獄裡的時候就把他幹掉。”  

　　  我大為驚恐。“怎麼幹掉?”

　　  “我沒法告訴您。最簡單的方法是下毒或令其窒息，他們可以安排一百種事故，而且無疑會想辦法讓他看起來是自然死亡。請您相信我。命令已經下達了，他的時候所剩無幾。”

　　  我拿起鑰匙問：“您是怎麼得到這個的?”

　　  “這不重要。”

　　  “那麼請告訴我怎麼把鑰匙交給他。他們不會讓我去看他的。”

　　  “那就由您來安排了。我再做別的，就會暴露我在其中扮演的角色。雷斯垂德可以幫助您。去跟他談談。”他突然站了起來，把椅子往後一推。“我認為沒有更多的話可說了。您早點回到貝克街，就能早點開始考慮該採取什麼行動。”他表情松馳了一點兒。“我只想補充一點。您不知道能認識您，我感到多麼高興。說實在的，我非常嫉妒福爾摩斯身邊有這樣一位忠實可信的傳記作家。我也有一些很有趣味的故事想跟公眾分享，也許哪一天會請您為我效勞。不行?好吧，只是隨便想想。不過，除了這次見面，我猜想我很有可能作為一個人物出現在您的某篇故事裡，到時希望您能公平地對待我。”

　　  這是他對我說的最後一番話。也許他用某個隱藏的機關發了信號，就在這時門開了，昂德伍德走了進來。我喝光杯里的酒，因為需要酒力來支撐我走完回程的路。然後，我拿著鑰匙站起身。“謝謝。”我說。

　　  他沒有回答。我走到門口，回頭看了一眼。我的東道主獨自坐在巨大餐桌的桌首，就著燭光撥弄他的晚餐。接著，門關上了。除了一年之後在維多利亞車站的匆匆一瞥，我再也沒有見過他。