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　　  “華生醫生，”他說，“抱歉讓您久等了。有一個棘手的問題需要我去關注，現在已經有了豐碩的結果。給您倒酒了嗎?沒有?昂德。昂德的恪盡職守是毫無疑問的，卻不能說是一個特備體貼周到的人。不幸的是，在我這個行業里，是容不得挑肥揀瘦的。我相信在剛才的長途旅行中他對您多有照顧。”

　　  “他甚至沒有把他的名字告訴我。”

　　  “這並不令人感到意外。我也不打算把我的名字告訴您。不過時間已經不早，我們還有正事要談。希望您跟我一起共進晚餐。”

　　  “我不習慣跟不肯做自我介紹的人共進晚餐。”

　　  “也許是這樣，但我請求您考慮一下：在這座房子裡什麼都會發生。要說您完全受我擺布，聽起來有點誇張喝愚蠢，但事實就是這樣。您不知道自己在什麼地方，沒有人看見您來到這裡。如果您永遠不從這裡離開，全世界都不會有人知道。因此我建議，在您面臨的幾個選擇中，跟我一起愉快地共進晚餐是比較可取的。食物比較簡單，但酒很好。餐桌就在隔壁。請這邊來。”

　　  他領我回到外面的走廊，走向一個幾乎占據房子整個側翼的餐廳。餐廳的一頭是說唱表演台，另一頭是跟龐大的壁爐。一張長餐桌橫貫兩頭，足夠容納三十個人，很容易想像在往昔的歲月里，家人喝朋友聚在餐桌周圍，音樂在演奏，爐火在燃燒，一道道菜餚沒完沒了的被端上來。但是今晚餐廳里空蕩蕩的。一盞帶燈罩的燈投下的亮光照著幾樣冷餐、麵包，和一瓶紅酒。看樣子，房子的主人要和我單獨在陰影的包圍下進餐。我心情壓抑、食欲不振地坐了下來。他坐在桌首，彎腰駝背，那把椅子似乎很不適合他這樣身材笨拙的人。  

　　  “我經常希望認識您，華生醫生。”東道主一邊給自己布菜，一邊說道，“也許您會感到意外。我是您的一個忠實崇拜者，讀過您寫的每一篇故事。”他隨身帶著一本《康希爾雜誌》，攤開放在桌上。“我剛讀完這一，《銅山毛櫸案》，認為寫得相當精彩。”雖然這個夜晚氣氛詭異，我還是忍不住感到一些自得，實際上我對這個故事的結尾也特別滿意。“傑夫羅?魯卡斯爾顯然是個最殘忍的禽獸。我感到吃驚的是那個姑娘竟然這樣輕信他。不過，我被您對歇洛克?福爾摩斯先生及其破案方法的描寫深深吸引住 ，一向都是如此。可惜您沒有把他向您提到的對罪案的七種不同解釋都寫出來，那樣肯定特別令人受益。儘管如此，您已經讓讀者看到了一顆了不起的大腦的運作方法，我們都應該為此心懷感激。來點紅酒?”

　　  “謝謝。”

　　  他倒了兩杯，然後繼續說道，“可惜福爾摩斯沒有專門致力於破解這種罪案，也就是說，家庭犯罪，動機無關緊要，受害者微不足道。魯卡斯爾甚至沒有因為所扮演的角色而被捕，不過倒是遭到了嚴重毀容，是不是?”

　　  “慘不忍睹。”  

　　  “也許這個懲罰就夠了。當您的朋友把注意力轉向更大的事情，轉向由我這樣的人組織的企業時，他就跨越的界限，變得令人討厭了。我擔心他最近就做了這種事情，如果繼續這樣下去，我們倆可能就不得不見面。那樣的話，我向您保證，對他可是極為不利的。”

　　  他口吻裡帶著一點兒尖刻，使我不寒而慄。“您還沒有把您的身份告訴我。”我說，“您能解釋一下您是誰嗎?”

　　  “我是一位數學家，華生醫生。不是自誇，現在歐洲大多數院校都在學習我在兩項式定理方面的研究成果。我另外還有一個身份，您無疑會稱之為罪犯，不過我更願意認為我把犯罪變成了一門科學。我盡力不讓自己的雙手被玷污，把那些事情留給昂德伍德之類的人。您可以說我是個抽象思維者。從最純粹的意義上說，犯罪是一門抽象藝術，像音樂一樣。我配曲，別人演奏。”

　　  “您需要我做什麼呢?您為什麼把我帶到這裡來?”

　　  “除了有幸認識您，我還希望幫助您。更重要的是，我相信幫助歇洛克?福爾摩斯先生，說這話我自己也感到很意外。兩個月前，我給他寄了一份紀念品，邀請他調查一下如今給他帶來這麼多痛苦的事情，很遺憾他沒有予以關注。也許，我應該表達更直接一些。”  

　　  “您給他寄了什麼?”我問，其實心裡已經知道了。

　　  “一截白絲帶。”

　　  “您也是‘絲之屋’的!”

　　  “我跟它毫無關係!”他第一次以惱怒的口氣說話，“請不要用您愚蠢的三段論唉讓我失望了。把它們留著寫在您的書里吧。”

　　  “但是您知道它是什麼。”

　　  “我什麼都知道。這個國家發生的任何邪惡行徑，不管多大多小，都會引起我的注意。我在每個城市，每條街道都有線人。他們是我的耳目。他們連眼皮也不眨一下。”我等待著他繼續說下去，可是他再開口時，話題卻變 。“您必須向我做個保證，華生醫生。您必須拿您認為神聖的東西起誓，永遠不把這次我們的見面告訴福爾摩斯或其他人。永遠不寫，永遠不提。萬一您知道了我的名字，必須假裝是第一次聽說，對我一無所知。”

　　  “您怎麼知道我會信守這樣的諾言呢?”