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　　  “就是食物正在害死我!”

　　  “您應該試著吃點東西，卡斯泰爾小姐。餓肚子只會讓您更加虛弱。”我放開她的手，“我提不出什麼更好的建議。可以開開窗戶，讓空氣流通，當然啦，清潔是最重要的。”

　　  “我每天洗澡。”

　　  “每天換衣服和床單也會有幫助。最要緊的是，您必須吃東西。我去過廚房，看到給您的飯菜都做得很好。您沒有什麼可擔心的。”

　　  “有人給我下毒。”

　　  “如果你中了毒，我也逃不了!”卡斯泰爾激動地大聲說，“求求你了，伊萊扎!你怎麼就不明白呢?”

　　  “我累了。”這位病弱的婦人把身體往後一仰，閉上了眼睛。“謝謝您來看望我，華生醫生。把窗戶打開，換床單!看得出來，您肯定處於事業的最頂峰!”

　　  卡斯泰爾示意我出來，說實在的，我也巴不得離開。我們第一次見到伊萊扎·卡斯泰爾時，她就表現得傲慢無禮，現在疾病又使她性格的這些方面變本加厲。我和卡斯泰爾在門口告別。“謝謝您的來訪，華生醫生。”他說，“我能理解是什麼樣的壓力使可憐的凱薩琳跑去找您。我非常希望福爾摩斯先生能從眼下的困境中擺脫出來。”  

　　  我們握了握手。我正要離去，突然想了起來。“還有一件事，卡斯泰爾先生。您妻子會游泳嗎?”

　　  “什麼?多麼稀奇古怪的問題!你想知道這個做什麼?”

　　  “我自有道理……”

　　  “好吧，實際上，凱薩琳根本不會游泳。她對水有一種恐懼感，曾對我說過，不管什麼情況她都不會進入水裡。”

　　  “謝謝您，卡斯泰爾先生。”

　　  “祝你愉快，華生醫生。”

　　  門關上了。我得到了福爾摩斯向我提出的那個問題的答案。現在需要知道的就是我為什麼要問這個問題了。

　　  第十四章步入黑暗

　　  我回來的時候，有一封邁克羅夫特的信件等著我。他告訴我他那天傍晚會在迪奧金俱樂部，如果我屆時前去，他很樂意見我。這些日子我辛苦奔波，再加上剛去了一趟溫布爾頓，已經幾乎精疲力竭……我只要過於勞累，在阿富汗所受的舊傷就會發作。雖然如此，我還是決定稍事休息後再出去一趟，因為我強烈地意識到，我在外面享受自由時，歇洛克·福爾摩斯卻在忍受痛苦的折磨，這比考慮我自己是否舒適重要得多。邁克羅夫特可能不會再給我第二次機會拜訪他，他不僅極度肥胖，而且變化無常，像一個龐大的影子一樣在權力的走廊間倏忽掠過。哈德森夫人端來推遲了的午飯，我吃完後就坐在椅子上睡著了。當我出門叫車前往蓓爾美爾街時，天色已經暗了下來。  

　　  邁克羅夫特依舊在訪客接待室接見我，這次的態度比我和福爾摩斯一起去的那次要乾脆和正式。沒有寒暄說笑，他直奔主題。“這件事非常棘手，非常棘手。我弟弟既然不打算接受我的忠告，為何要來徵求我的意見呢?”

　　  “我認為，他是想從您這裡得到情報，而不是尋求忠告。”我回答。

　　  “有道理。但我只能提供建議而不是情報。他當時就應該聽從我的意見。我告訴他繼續調查這件事不會有好結果——不過他就是這種性格，小時候就是這樣，做事衝動。我們的母親以前經常這麼說，一直擔心他會給自己惹上麻煩。如果母親能活著看到他成為一個著名的偵探，肯定會露出微笑的。”

　　  “您能幫助他嗎?”

　　  “您已經知道了這個問題的答案，華生醫生，上次見面時我就告訴過你們——我愛莫能助。”

　　  “您就眼看著福爾摩斯因謀殺罪被處以死刑?”

　　  “不會到那一步的，不會到那一步的。我已經在幕後做了工作，雖然遇到了令人吃驚的阻力和干預，但是很多重要人物都對他非常熟悉，因此那種可能性不會出現。”  

　　  “他被關押在霍洛韋。”

　　  “我知道，並且得到了很好的照顧——至少是在那個糟糕的地方允許的範圍內。”

　　  “關於哈里曼巡官，您知道什麼?”

　　  “一個很不錯的警官，一個正直的男子漢，記錄上沒有污點。”

　　  “其他證人呢?”

　　  邁克羅夫特閉上眼睛，抬起腦袋，像在品味一種醇美的葡萄酒。他用這種方式讓自己稍加思索。“我知道您指的是什麼，華生醫生。”他最後說道，“請您務必相信，雖然歇洛克做事莽撞，但我依然為他的利益著想，正在努力弄清究竟是怎麼回事。我個人付出了相當大的代價，已經對托馬斯·阿克蘭醫生和霍拉斯·布萊克沃特勳爵的背景進行了調查。很遺憾地告訴您，據我所知，他們無可指摘，兩人都出身良好，都是單身，都很富有。他們沒有在一起合作過，上的也不是同一所學校。他們在生命的大部分時間都相隔好幾百英里，除了碰巧都在那天晚上去了萊姆豪斯，彼此沒有任何聯繫。”  

　　  “除非是因為‘絲之屋’。”

　　  “一點兒不錯。”

　　  “而您不會把詳情告訴我。”