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　　  “是‘絲之屋’!”我突然喊了起來。

　　  “那是什麼?”

　　  “您知道嗎，雷斯垂德?”福爾摩斯問，“您知道這意味著什麼嗎?”

　　  “不知道。‘絲之屋’?是一家工廠嗎?我從沒聽說過。”

　　  “我聽說過。”福爾摩斯凝神望著遠處，眼睛裡充滿了恐懼和自責。“白色的絲帶，華生!我曾經見過。”他轉向雷斯垂德說，“謝謝您把我叫來，告訴我這件事。”

　　  “我本來指望您會給我們一些啟發。說到底，這可能是您的過錯。”

　　  “過錯?”福爾摩斯似乎被蜇了一下，猛地轉過身。

　　  “我警告過您不要跟這些孩子混在一起。您僱傭了這個男孩。派他去追蹤一個知名的兇手。我認為您說得有道理，他可能有自己的想法，這些想法可能會給他帶來滅頂之災。然而，這就是結果。”  

　　  我不知道雷斯垂德是不是故意刺激福爾摩斯，但他的話對福爾摩斯所產生的影響，我在返回貝克街的路上都看在了眼裡。福爾摩斯縮在馬車的角落裡，幾乎一直沒有說話，並且躲避著我的目光。他的皮膚似乎緊繃在顴骨上，臉色比任何時候都顯得更加憔悴，似乎染上了某種致命的疾病。我沒有試圖跟他說話，知道他不需要我的安慰。我只在一旁註視，等待著他用卓越的智慧來應對命運的可怕轉折。

　　  “也許雷斯垂德說的是對的。”他最後說道，“確實，調集我的貝克街偵探小隊是草率的，欠考慮的。我覺得讓他們在我面前排起隊來，給他們一兩個先令，是件挺有趣的事，但我從未真的把他們置於危險的境地，華生。這你是知道的。然而我被指責為淺薄浮躁，我必須承認自己有罪。維金斯、羅斯和其他男孩子在我眼裡什麼都不是，正如這個把他們丟棄街頭的社會也不把他們當人。我從未想過我的行為會導致這樣可怕的後果。不要打斷我!如果是你的或我的兒子，我會讓他在黑夜裡獨自一人站在一家旅館外面嗎?所發生事情的內在邏輯是不容忽視的。那孩子看見了兇手走進旅館。我們都看見了他為此感到多麼恐懼。儘管如此，他仍然覺得可以利用這件事為自己撈到好處。他這麼去做了，卻死於非命。因此，我認為自己負有不可推卸的責任。  

　　  “然而!‘絲之屋’在這個謎里起了什麼作用，我們怎麼理解男孩手腕上的這一截絲帶呢?這是問題的關鍵，我又一次覺得自己應該受到責備。我得到過提醒!這是事實。真的，華生，我有很多次問自己是不是應該放棄這個職業，到別處去碰碰運氣。有幾篇專題論文是我一直想寫的。我還幻想著去養蜜蜂。說實在的，根據我對這個案子迄今為止的調查成就，我根本不配被稱為偵探。一個孩子死了。你看見了他們是怎麼對待他的。這叫我有什麼臉面繼續活下去?”

　　  “我親愛的朋友……”

　　  第七章 絲之屋(4)

　　  “什麼也別說，我必須給你看一件東西。我預先得到過警告，本來是可以防止……”

　　  我們回到住所。福爾摩斯一頭鑽進房門，一步兩個台階地上了樓。我慢慢地跟在他身後--我雖然什麼也沒有說，但前一天所受的傷比當時疼得厲害多了。我走進客廳，看見他探著身子，手裡抓著一個信封。這也是我這位朋友的許多奇異稟賦之一，雖然他周圍的環境特別凌亂，甚至混亂，到處堆滿了信函和文件，但他總能不假思索地找到他所要的東西。“在這裡!”他大聲說，“從信封上看不出什麼。信封正面寫著我的名字，但沒有地址。是專門派人送來的。寫信的人沒有刻意掩飾自己的筆跡，下次我肯定能辨認出來。你會注意到‘Holmes’里的‘e’是希臘體。我不會輕易忘記這個不同尋常的花飾字母。”  

　　  “信封里是什麼呢?”我問。

　　  “你自己看吧。”福爾摩斯回答，把信封遞給了我。

　　  我打開信封，帶著一種無法抑制的戰慄，抽出一截短短的白色絲帶。“這是什麼意思呢，福爾摩斯?”我問。

　　  “我收到時也問過自己同樣的問題。現在回頭想想，這似乎是一種警告。”

　　  “是什麼時候送來的?”

　　  “七個星期前。當時我在調查一個奇異的案子，跟一個名叫傑貝茲·威爾遜先生的當鋪老闆有關，他曾應邀參加--”

　　  “--紅髮會!”我插言道，我清楚地記得那個案子，並且有幸目睹了它的結案。

　　  “一點兒不錯。如果真的存在需要花費三斗煙的工夫來思考的難題，那就是一個。所以，這封信送來時，我的心思在另外的地方。我看了信封里的東西，試著解出其中的含意，但是腦子被別的事情占據，就把它放到一邊，忘記了。現在，你也看到了，它又回來糾纏我了。”

　　  “然而，是誰把它送給你的?又是出於什麼目的呢?”

　　  “我不知道。為了那個被謀害的孩子，我一定要弄個水落石出。”福爾摩斯伸手拿過我手裡的絲帶，把它繞在他自己瘦骨嶙峋的手指上，舉在面前，仔細端詳，如同在端詳一條毒蛇。“如果這是對我的一種挑戰，那麼我現在接受挑戰。”他說。他用拳頭攥緊白色絲帶，擊打了一下空氣。“告訴你吧，華生，我一定要讓他們後悔把這個東西寄給我。”