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　　  “聽了您的情報之後，我就把錢付給您。”福爾摩斯說，“我是歇洛克?福爾摩斯。您是……”

　　  “您可以叫我漢德森，這不是真名，其實叫什麼名字無關緊要，您知道，福爾摩斯先生，我必須小心謹慎。您登出啟事追查‘絲之屋’的情況，從那時起，這座房子就受到監視。每個來往的人都會被記錄下來。說不定哪一天，就有人要求您提供所有來訪者的名字。我是把臉遮住了才敢踏入您的房間。我的身價同樣不願暴露，希望您能理解。”

　　  “但是您仍然需要告訴我們一些您的情況，我才會把錢付給您。您是一位教師嗎?”

　　  “何以見得?”

　　  “您的領口有粉筆灰，而且我注意到您的第三個手指內側有紅墨水的痕跡。”

　　  漢德森，看來只能這麼稱呼他了，笑了一下，露出參差不齊、布滿污垢的牙齒。“很抱歉我要糾正您，實際上我是一個海關港口稽查員，不過我確實要用粉筆在要卸船的包裹上做標記，並用紅墨水在分類帳上登記號碼。我本來在查塔姆的海關工作，兩年前來到了倫敦。原以為換個地方對我的事業發展有好處，沒想到這差點把我毀掉。關於我自己還有什麼可說的呢?我出生在漢普夏郡，父母仍然生活在那裡。我結了婚，但已經有一段時間沒見到妻子了。我是個倒霉的可憐蟲，我不願意把自己的不幸怪罪到別人頭上，我清楚一切都是我自己造成的。更糟糕的是，我再也無法回到過去。我會為了您的二十英鎊出賣我的母親，福爾摩斯先生。沒有什麼我不能做的。”  

　　  “那麼您墮落的原因是什麼呢，漢德森先生?”

　　  “能再給我一點兒白蘭地嗎?”我又給他倒了一杯，這次他略微端詳了一下酒杯。“鴉片。”他說，然後一口把酒喝乾，“那就是我的秘密。我有鴉片癮。以前吸鴉片是因為喜歡，現在是離了它就活不下去。

　　  我的故事是這樣的。我暫時把妻子留在查塔姆，等我在沙德維爾安頓下來，找到住處再說。那裡離我新的工作地點比較近。您知道那片地區嗎?住著水手，那是不用說的，還有碼頭工人，有中國人、東印度人和黑人。哦，五花八門的人混雜在一起，有著許許多多的誘惑——酒吧、舞廳——騙取每個傻瓜的錢。我可以對您說我很孤獨，想念我的親人。也可以說自己太愚蠢。這又有什麼區別呢?十二個月前，我第一次付了四便士購買那顆從藥罐子裡拿出來的褐色小蠟丸。當時那個價錢顯得多麼低!我又是多麼無知!它給我的快樂超過了之前體驗過的一切。我覺得似乎從未真正生活過。我當然又去買了。開始是過一個月，後來是過一星期，然後變成了每天，很快，似乎每個小時都得去那兒。我再也沒有心思考慮工作的事。我出了差錯，受別人批評的時候我大發雷霆。真正的朋友都離我而去。那些狐朋狗友慫恿我越抽越多。過了沒多久，僱主發現了我墮落的狀態，威脅要解僱我，但我已經不在乎了。對鴉片的渴望占據了我生活的每分每秒，就連現在也不例外。我已經三天沒吸一口了。把賞錢給我，讓我再一次沉醉在那遺忘的迷霧中吧。”  

　　  我懷著恐懼和憐憫望著這個男人，然而他身上似乎有某種東西不屑於我的憐憫，他甚至似乎在為自己的狀態感到驕傲。漢德森病了。他正在慢慢地、從裡到外地被摧毀。

　　  福爾摩斯也神情嚴肅。“您去吸毒的那個地方——就是‘絲之屋’嗎?”他問。

　　  漢德森笑了起來。“如果‘絲之屋’只是一個鴉片館，您真的以為我會這麼害怕、這麼謹小慎微嗎?”他大聲說道，“您知道在沙德維爾和萊姆豪斯有多少鴉片館嗎?據說比十年前少了。但如果您站在一個十字路口，不管朝哪個方向看，仍會輕鬆地找到一個。有莫特館、阿普杜拉大娘館、克里爾館、亞希館。我還聽說，如果需要，在乾草市場和萊斯特廣場的夜總會也能買到貨。”

　　  “那‘絲之屋’到底是什麼?”

　　  “先給我錢!”

　　  福爾摩斯遲疑了一會兒，把四張五英鎊的鈔票遞了過去。漢德森一把抓住錢，在手裡撫摸著。他的毒癮就像蟄伏在他體內的野獸，又甦醒過來，他的眼睛裡閃出黯淡的光。“供應倫敦、利物浦、朴次茅斯和英國——還包括蘇格蘭和愛爾蘭一一所有其他批發商店的那些鴉片，你們認為是從哪兒來的?克里爾或亞希的存貨快用完時，他們到哪兒去進貨?遍布全國各地的網絡中樞在哪裡?那就是您問題的答案，福爾摩斯先生。他們都去找‘絲之屋’!  

　　  “‘絲之屋’是一個犯罪實體，規模龐大，我聽說——謠傳，只是謠傳——它在最高階層都有自己人，它的觸角一直伸到政府部長和警察官員那兒。也可以說我們談論的是一項進出口貿易，但是它每年的價值是成千上萬的英傍。鴉片來自東方。它被運到這個中央倉庫，再從這裡以高得離譜的價格分發出去。”

　　  “在哪裡能找到它?”

　　  “倫教，具體地址我不知道。”

　　  “誰在搡縱?”

　　  “說不上來，我不知道。”

　　  “那您並沒有幫我們多少忙，漢德森先生。我們怎麼能斷定您說的是真的呢?”