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　　  我只好繼續等候答覆。德珀勒克議員的失蹤轟動了上下。這你清楚。所以，只要他

　　  不露面，我們在這裡看守，輿論是可以接受的;可如今德珀勒克回來過了，這表明他既

　　  沒有被人綁架，也沒有死，我們還有何理由繼續留在這裡嗎?”

　　  “這些都無關緊要了，”羅平有一搭無一搭地說，“如今這房子留不留人看守都無

　　  關緊要了!德珀勒克已經回來過，這說明瓶塞已經不在這裡了。”

　　  沒等說完這句話，他就自然地想到一個問題：瓶塞已經不在了，能不能從某種跡象

　　  上看出來呢，瓶塞肯定藏在一個什麼東西里，被取走後，會不會留下一點痕跡，一個空

　　  缺?

　　  這事顯而易見。因為羅平從塞巴斯第的那句玩笑中，已經知道水晶瓶塞就放在桌子

　　  上。所以他只要檢查一下那張桌子就行了。並且藏瓶塞的地方一定不會很複雜，因為德

　　  珀勒克在這裡總共只呆了不過20秒鐘，僅僅是一進一出的功夫。

　　  羅平往桌子上一掃，立刻就看出了蹊蹺之處。桌子上的每件東西，他都清楚地記得

　　  它們的位置，因此無論少了哪一件東西，都會立即引起他的注意，仿佛只有這件東西才

　　  是這張桌子與其它桌子區別的標誌。

　　  “噢!”他激動得發抖，“如此說來，一切都大白於天下了……一切一切……

　　  就連在死石寨受刑時的頭一句招供!一切都清楚了!用不著再絞盡腦汁了。真相大

　　  白了。”

　　  他沒有心思回答警長的問話，只想著藏瓶塞的地方是那麼簡單;這使他想起了艾得

　　  嘉·普埃所寫的一個動人故事，那是說一封信叫人偷走了，人們到處尋找不到，原來那

　　  封信就藏在大家的眼皮底下。這是因為人一般不大去注意那些露在外面的東西。

　　  “唉!看來這事該我倒霉。”走出寓所時，羅平心裡嘆道。不過，剛才的發現仍然

　　  使他激動，“我的努力決不會前功盡棄!”

　　  當然，他並沒有喪失信心，因為他不僅知道了議員藏瓶塞的方法，而且通過克拉瑞

　　  絲·梅爾奇還會找到他本人。剩下的事對他來說就不難了。

　　  格羅內爾和勒巴努在弗蘭克林旅館的門廳里等候他。這是一家很小的旅館，在特羅

　　  卡得洛附近。梅爾奇夫人還沒有消息。

　　  “不要急!”他說，“別擔心她，不弄個一清二楚，她不會放鬆對他的跟蹤。”

　　  可到了傍晚，他也開始不耐煩了，簡直心急如火。此時他已經開始了一場新的戰役，

　　  他希望這是最後一仗，分秒的拖延都會貽誤整個戰機。如果德珀勒克發現梅爾奇夫人在

　　  跟蹤自己並把她甩掉，如何再去尋找他的蹤跡呢?事到如今，如果再有失誤，可就再沒

　　  有幾個星期，甚至幾天的時間去挽回了，時間已是按小時來計算了。

　　  他看旅館老闆走過，上前叫住他，問道：

　　  “您一直沒有收到寫給我這兩位朋友的快信?”

　　  “絕對沒有，先生。”

　　  “那麼有寫給我尼古爾先生的信嗎?”

　　  “也沒有。”

　　  “奇怪，”羅平說，“我想敖得蘭夫人該來信了(那是克拉瑞絲在旅館登記時用的

　　  名字)。”

　　  “這位夫人回來過。”旅館老闆大聲說道。

　　  “您說什麼?”

　　  “她剛才回來過。因為這兩位先生不在，她就在房間裡留了一封信。聽差沒告訴你

　　  們?”

　　  羅平連同他的兩個朋友急忙跑上樓去。

　　  房間的桌子上果然有一封信。

　　  “瞧啊，信已經讓人拆開了。”羅平叫道，“這是怎麼回事?而且好幾個地方都被

　　  剪刀剪過。”

　　  信中寫道：

　　  德珀勒克本周一直住在中央旅館。今天早晨他讓人把行李搬到××車站，並用電話

　　  訂購了一張去××的臥鋪票。

　　  開車時間不詳。而我整個下午都將守候在車站。你們三人儘快到車站找我。綁架事

　　  宜到時再商量。

　　  “這究竟是怎麼回事?”勒巴努說道，“在哪個車站?臥鋪票買到哪兒去的?

　　  正好把關鍵的字給剪掉了。”

　　  “就是啊。”格羅內爾也說，“每個地名上都剪了一刀，把最有用的字剪掉了。

　　  她準是瘋了，梅爾奇夫人難道真的急瘋了嗎?”

　　  羅平也發呆了。他覺得太陽穴在劇烈地跳動，就把兩隻拳頭使勁頂在上面。他又開

　　  始發燒了，體溫很高，來勢兇猛。他在用最大的毅力同疾病這個陰險的敵人進行搏鬥。

　　  他必須立即遏制住病情，否則自己必將落得無可挽回的敗局。

　　  他鎮靜地壓低聲音說道：

　　  “德珀勒克一定來過這裡。”

　　  “德珀勒克?”

　　  “你能想像梅爾奇夫人會親自剪掉這兩個字?那真是天大的笑話!一定是德珀勒克

　　  來過。梅爾奇夫人自以為在跟蹤德珀勒克，其實恰恰相反，她也受他的監視。”