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　　  “不管怎麼說，決不能小瞧這傢伙!”

　　  他關上辦公室的門，叫來秘書，吩咐說：

　　  “拉爾第格先生，一會兒我要在這裡接見一個非常危險的人物。他很可能要被戴上

　　  手銬才能離開這裡。他一進來，您就馬上做好一切必要的準備;安排12名偵探，讓他們

　　  守候在前廳和您的辦公室里。記住我的命令：我一按鈴，你們就馬上持槍進來，把他包

　　  圍住。明白嗎?”

　　  “明白，秘書長先生。”

　　  “決不可猶豫。要一下子衝進來。大家一齊進來，手槍一齊對著他，要非常嚴厲，

　　  聽見嗎?現在訪尼古爾先生進來吧。”

　　  只剩他一人時，普拉斯威爾用書把桌子上的電鈴按鈕掩蓋住，又在書後藏了兩支大

　　  口徑手槍。

　　  “這回可不能再麻痹大意了。名單若是在他手裡，我就把它扣下;若沒有名單，就

　　  扣他本人。羅平將同‘27人’名單在同一天被我拿獲，並且是在發生了早上那一場法場

　　  風波之後。這一下該輪到我重振聲名了。”

　　  有人在敲門。他大聲說道：

　　  “請進!”

　　  然後，他站起身，上前迎道：

　　  “請進，尼古爾先生。”

　　  尼古爾先生縮手縮腳地走進來，順著普拉斯威爾的手勢坐到指給他的那把椅子邊上，

　　  說道：“我來是繼續……昨天咱們那場談話……請原諒我來晚了一些，先生。”

　　  “請稍等一下，可以嗎?”普拉斯威爾說道。

　　  他來到前廳，見到秘書，對他說：

　　  “剛才忘了，拉爾第格先生，派人去走廊和樓梯上檢查一下……以防他的同夥。”

　　  他又返回來，舒舒服服地坐下，似乎準備進行一場興味無窮的談判，說道：

　　  “您剛才說什麼，尼古爾先生?”

　　  “我說昨天讓您久等了。我深感遺憾。我有事耽擱了。首先，是梅爾奇夫人…

　　  …”

　　  “對，是您把她扶走的。”

　　  “是的，我不得不照顧好她。您應該理解這個不幸的女人，她是多麼失望，她的兒

　　  子吉爾貝馬上要死了!……那又是怎樣一種死法啊!那時，我們惟一的希望寄託於發生

　　  一件奇蹟……發生一件不可能發生的奇蹟……我本人也只有聽天由命……

　　  是這樣吧?當命中注定活該如此的時候，我們也只能順從天意!”

　　  “可是，”普拉斯威爾說，“當您離開我時，您的打算似乎是拼死也要從德珀勒克

　　  手中得到他的真正秘密呀!”

　　  “是這樣的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”

　　  “哦!”

　　  “他不在巴黎。是我讓他乘汽車旅行呢。”

　　  “這麼說，那是您自己的汽車，尼古爾先生?”

　　  “是為此特地購置的。一輛破舊過時的老爺車。他正在乘車旅行。確切地說，是被

　　  我裝在一隻大箱子裡，放在汽車頂篷上旅行呢。

　　  可這輛汽車，唉!只能在吉爾貝被處決以後才能到達。因此……

　　  普拉斯威爾吃驚地注視著尼古爾先生，如果說在這之前他對這個人的真實身份還有

　　  某些懷疑的話，而現在他聽到這個對德珀勒克採取了如此的手段時，他已經完全排除了

　　  他的懷疑。老天!把一個人塞進箱子裡，放在汽車頂篷上!……這種異想天開的事，只

　　  有羅平才幹得出來!如此大言不慚地講述這種事情，只有羅平才做得出來!

　　  “於是，”普拉斯威爾說，“您又有了什麼新的想法呢?”

　　  “我只好另打主意了。”

　　  “什麼主意?”

　　  “秘書長先生，我認為您應當跟我一樣想到這個辦法的。”

　　  “悉聽高見!”

　　  “那好：難道您沒有參加行刑儀式?”

　　  “當然參加了。”

　　  “您自然不會不看到沃什勒和劊子手各挨了一槍，一個被打死，一個受了輕傷。

　　  所以，您必然會想到……”

　　  “噢!”普拉斯威爾仍然弄得目瞪口呆，“這麼說……是您開的槍……今天早晨?”

　　  “您替我想想，先生，我還能有什麼其它的選擇嗎?那張‘27人’名單經您檢查時，

　　  是假的;而德珀勒克掌握著真正的名單，可他要在死刑執行之後才能到達，如此一來，

　　  要搭救吉爾貝，惟獨只有一個辦法了，就是使處決拖延幾個小時，再設法使他得到赦

　　  免。”

　　  “那很自然……”

　　  “您以為如何?我打死了沃什勒這個真正的兇手和慣犯，還打傷了劊子手，造成了

　　  恐怖和混亂。因此，無論從精神上和物質上，都使得對吉爾貝的處決暫時不可能進行了，

　　  我也就爭取到了幾個小時，這對我來說是必不可少的。”

　　  “那是自然……”普拉斯威爾說。

　　  羅平接下去說：

　　  “您認為如何?在這種情形下，就使我們大家，政府、國家元首和我，都有一些思