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且說大宋神宗元豐二年三月，這一日，暮色茫茫，冷風颼颼，細雨斜飛，湖州府城西北三十里有一小莊，喚作李家巷，小莊東坡上有一片桃林，桃林緋紅，滿地花泥。林中有一宅院，白牆青瓦，院牆藤枝新芽出頭，卻見林下一那書生，撐傘而行，來得院舍前，推開院門，舍內有人高呼道;“來者可是葉兄?”那書生高聲應答，早有四五個書生於廊下相迎，乃是譚、杜、汪、梁、袁等書生。葉書生收了雨傘，與眾書生拱手施禮，當先譚書生乃是東家，道：“我等只道葉兄今日不會來了。”那葉書生連忙賠禮。
眾人客氣寒暄一番，迎進堂來。堂內四角早燃了紅燭，左側一張書案，書案左端堆放書捲紙張，右端有筆筒、硯台、鎮紙;當中又有一桌，擺著四壺美酒、六碟菜餚。眾書生攜手入座，那葉書生毫不客氣，拾箸便吃。譚書生斟酒道：“葉兄姍姍來遲，當罰酒三杯。”杜、汪、梁、袁紛紛附和。葉書生甚是豪爽，端起杯來，一飲而盡。譚書生又接連斟了兩杯，葉書生皆一口飲下。三杯罷，杜書生笑道：“葉兄近日詩文如何?”那葉書生笑道：“味如嚼蠟，不堪一提。”袁書生笑道：“葉兄謙遜也。葉兄大筆如椽，奇文瑰句、銜華佩實、哀感頑艷，非常人可比也。葉兄來年高中，享不盡的榮華富貴，斷然不可忘卻我等桃林六友。”葉書生笑道：“袁兄何必自謙，汝等才學勝小弟百倍。他日定能才出秀班。”袁書生不由喜道道：“他日若能衣錦還鄉、光宗耀祖，何其風光!”
葉書生數杯下肚，臉紅耳赤，忽長嘆一聲，道：“且看今日我朝，幾多冗官閒吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。與其裘馬輕肥、飽食終日，卻不如我等逍遙桃林快活。”梁書生淡然一笑，連連搖頭，道：“葉兄之言，似含閒雲野鶴之心，若如此，又何必日夜苦讀詩書?”那葉書生笑道：“非小弟無意功名，若為庸官污吏，便不如南山種菊;若為朱衣，便要纖塵不染、廉潔奉公、造福百姓!”那梁書生笑道：“葉兄胸懷凌雲之志，非我等可及也。小弟無有大志，竊以為人生在世，唯吃睡二字，他日我若得志，必吃飽便睡，睡起又吃。” 汪書生甚是肥胖，滿臉臃肉，笑道：“梁兄之言，小弟頗有同感，只是有一處不敢苟同：吾若得志，必吃飽又吃，哪裡還有空閒睡覺!”眾人皆笑。
葉書生似有不悅，道：“我等男兒，當頂天立地，做一番功名，名垂千古，流芳百世。”那梁書生淡然一笑，道：“葉兄言之輕巧，縱使汝才高八斗、學富五車，又將如何?卻不知官場何其險惡?”葉書生冷笑一聲，道：“梁兄非是官吏，又怎知官場之事?”梁書生笑道：“湖州前任府尹張睢、現任府尹蘇軾，皆是經天緯地之才，皆遭貶謫，何也?適才葉兄亦言：今日我朝，幾多冗官閒吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。諸官皆濁，獨汝清否?張、蘇二人皆不肯同流合污，故遭貶謫。葉兄他日果若得志，官場之事，爾虞我詐，全然由不得自身矣。”眾人皆嘆道：“梁兄言之有理。”
葉書生冷笑道：“ 常言道：富貴在天。此張、蘇二人之天命也。”梁書生急忙道：“莫非葉兄知自己天命否?”葉書生得意笑道：“相士言吾有懷金紆朱之相。”那梁書生淡然一笑，道：“吾卻觀葉兄眉目之間有股晦氣。”那葉書生聞聽，勃然大怒，霍然而起，手指梁書生，道：“你這醃髒直娘賊，老子看你滿臉陰氣，必不得好死。”那梁書生聞聽，怎肯罷休，當即反駁。二人你言我語罵將起來。眾書生見二人動火，遂上前相勸。好一番勸解，二人各座一方，雖已止言，依然怒目相視。袁書生見狀，笑道：“諸位可知那晴畫橋陸家客棧?”譚書生連忙笑道：“袁兄又有甚新奇之事?”梁書生取笑道：“袁兄莫不是相中了陸家客棧那女掌柜?”袁書生笑道：“如此言來，梁兄早已光顧過陸家客棧。”汪書生不解，詫異道：“甚麼客棧女掌柜?梁書生道：“汪兄不解風情，可隨袁兄同往。”譚書生甚是不屑，笑道：“莫非袁兄垂青此村野婦人?”袁書生笑道：“譚兄可識得那女掌柜?”譚書生搖頭道：“不曾見過。”梁書生插言道：“那婦人甚是妖艷，譚兄若去，恐消受不得。”眾人皆笑。葉書生只是冷笑。
袁書生笑道：“諸位可知，那客棧新來一女子，絕色俊俏，嬌媚無比，聞言是掌柜表妹，在客棧幫閒。”那杜書生急忙道：“休言這些閒話，我等且飲酒吃菜。”袁書生笑道：“莫非杜兄已心猿意馬否?”眾人皆笑。那杜書生笑道：“來來來，飲酒飲酒。”袁書生嘆氣道：“ 馬行無力皆因瘦，人不風流只為貧。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。”眾人皆笑。梁書生笑道：“卻不知是望梅止渴，還是望妹止渴?”眾人益發大笑。
譚書生笑道：“聞袁兄之言，譚某心甚癢之。明日你我前往，春風一度如何?”杜書生連連嘆息，道：“說些閒話，不如飲酒快活。”一旁葉書生冷笑一聲，遂起身告辭。譚、杜、袁、汪四書生百般挽留，葉書生執意離去，四書生無奈，任葉書生摸黑離去。四書生回屋飲酒，梁書生似有所思，道：“諸位，小弟之言果真得罪葉正之?某不過是玩笑之言，他怎生作真?”杜書生道：“葉正之素來好吉言，適才他在興意之上，梁兄卻潑以涼水，他怎生不惱?”汪書生嘆道;“早知如此，便不該喚他來，兀自掃興。”梁書生思忖道：“此事因小弟而起，若傳說出去，恐壞了我桃林六友名聲，招惹鄉人笑話。待小弟追去，好生陪個不是，懇請葉兄原諒，休壞了朋友交情。”譚書生道：“如此甚好。”梁書生遂告辭出屋，取傘追將而去。譚、杜、袁、汪四書生自飲酒作樂，皆爛醉而眠，不題。