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嘉佑四年，契丹起兵三萬，侵擾大宋邊境，殺戮大宋百姓，搶掠牛羊，姦淫婦女，燒毀屋舍，先鋒將至砂子嶺關口。砂子嶺關守將蔡恚聞知，驚慌失措，遂八百里快騎急報京城。仁宗見得火漆信，大驚，遂書一道御旨，火速送往砂子嶺關。蔡恚心急如焚，盼得聖意，急急看來：契丹無端侵擾，欲誘我出兵也。你等只可固守，萬不可出戰。若敵來逼城，默然而待，無輒出拒，侯其石矢可及，則以術破之;若遇敵主將自臨，度其便利，以強弩叢射，飛石並擊斃之，則敵軍沮喪，其勢必遁;若得敵人稱降及和，切勿弛備，當益加守御，防其詐我。
蔡恚召集眾將，宣讀聖意，而後道：“賊勢甚強，我只可靜而待其衰。各部當依聖上所言，多備石頭弓弩，防賊逼城。”忽見一人出班道：“末將以為，兵以詐立，以利動，以分合為變也。故善用兵者，見敵之虛，乘而勿假。”眾人看去，非是他人，正是單中原。蔡恚冷笑道：“一派胡言。賊遠來挑戰者，欲人之進也。若如此，豈非正中賊計?你等依聖上之意便是，若有違抗，定斬不饒。”單中原進言不成，只得退閃一旁。
蔡恚率眾將上得城頭，遠遠見得契丹前鋒人馬，黑壓壓一大片，不由心驚膽戰，匆匆巡視一番，將防守軍務托與趙車書，而後急急離去。趙車書等一干將領皆嘆息不已：此等文臣，貪生怕死，只好歌舞酒肉，怎可領兵抗敵?
且言契丹前鋒駐紮砂子嶺關外，每日派遣騎兵四處偵察，如此數日，宋軍緊閉城門固守不出。契丹主將料想宋軍膽怯，便遣十餘騎至城下叫罵挑釁。如此三日，宋兵未加理睬，契丹兵益發放肆。第四日，趙車書令百餘軍兵對罵，罵聲震天，契丹兵人少聲微，不敵宋兵，急急退去。蔡恚聞得，大喜，道：“此我大宋首戰大捷也。”遂撰書捷報，其中不免添枝加葉，誇大其詞。即日便令八百里快騎往京城表功。
第五日，契丹兵自營中拖出數十人來。城上宋兵遠遠見得，甚是好奇，及至城關下，方才看清，原來皆是大宋邊民，男女老少，哭哭啼啼，跌跌撞撞，若有遲緩，契丹兵便狠命鞭撻，甚是悽慘。宋兵見得，怒髮衝冠，高聲唾罵。契丹兵迫令眾百姓跪倒在地，磕頭求饒。淫威之下，眾百姓只得依從。契丹兵皆哈哈大笑。宋兵大罵不止，有善射者，彎弓射敵，無奈賊兵甚遠，箭不能及。
有軍兵稟告趙車書，趙車書急忙上得城頭，目睹此狀，勃然大怒，遂取過強弓，一箭射去，竟中一契丹兵。那契丹兵當即斃命。眾宋兵見得，皆歡呼雀躍。契丹兵見同伴喪命，皆怒，紛紛拔出刀來，齊齊砍去，只見十餘名大宋百姓身首異處，頃刻間命喪黃泉。
眾宋兵目睹慘狀，怒不可遏，紛紛請戰，欲殺敵雪恥。趙車書急將蔡恚請上城頭，道：“契丹狗賊殺我邊民，辱我大宋。是可忍，孰不可忍!願大人下令，出關殺賊。”蔡恚小心翼翼，探頭望去，卻見契丹兵將餘下二三十名百姓衣裳脫去，個個赤身裸體，冷不堪言。更有甚者，那契丹兵將數名婦人女子拖於一旁，肆意姦淫。
城頭宋軍見得，益發惱怒。趙車書案劍瞋目道：“蔡大人，契丹狗賊，竟如禽獸一般，不殺狗賊，我等愧對聖上，無顏見大宋百姓!請大人速速定奪!”蔡恚笑道：“孔子云：小不忍，則亂大謀。此乃契丹賊兵有意為之，欲引我出關。我怎會中他奸計?區區幾個百姓，算得甚麼?任他殺去，我大宋百姓豈是他殺得盡?趙將軍切勿動肝火。我等只依聖上之令，任憑契丹賊兵挑釁，固守不出，他奈我何?”言罷，揮袖而去。趙車書咬牙切齒，恨不得一刀結果蔡恚性命。眾將皆怒，道：“ 末將等願聽從將軍調遣。”趙車書默然。
下得城頭，趙車書徑直奔北關口而去。北關口軍兵見得，急忙稟報主將，單中原急忙來迎。二人入得軍帳，不待落座，趙車書便將城關下契丹獸行一一道來。單中原聞聽，拍案而起，怒道：“契丹狗賊，欺我大宋無人否?”趙車書道：“契丹意圖，日趨明朗。恐大戰在即也。”單中原思忖道：“蔡恚之言，不無其理。契丹無端挑釁，欲引我出兵也。若兩軍對戰，恐非賊兵敵手。”趙車書道：“莫非中原兄亦如蔡恚一般，懼怕契丹賊兵不成?常言道：哀兵必勝，驕兵必敗。目今我大宋百姓受辱，軍兵義憤填膺，士氣甚是高昂，殺將出去，個個有如猛虎一般，有何畏懼?”單中原道：“契丹賊兵擅長騎射，其前鋒尤為彪悍。我若與之死戰，即便險勝，亦死傷不少，非善者也。依中原之見，當用計謀，以我最少之死傷勝之。”趙車書道：“中原兄可有良策否?”單中原道：“兵家云：以正合，以奇勝。若敵攻城，我固守不出，暗中引一支奇兵，迂迴其後，破敵後陣。後陣已亂，前敵必然驚恐，待其陣腳動亂之時，我大部自城中殺出，前後夾擊，必破賊兵。”趙車書道：“好則好矣。只是有違聖意，若怪罪下來，恐吃罪不起。”單中原道：“ 古人云：將在外，君命有所不受。為我大宋江山社稷安危，為我黎民百姓安居樂業，即便吃罪，亦無反顧。”趙車書道：“那蔡恚貪生怕死，怎敢違抗聖意聽從我計?”
單中原默然，踱步帳中，思前想後。趙車書道：“不如我引眾將前往死諫，若他不從，便將之囚禁，罷他兵權。”單中原嘆道：“古人云：不謀萬世者，不足某一時。此事當從長計議，切不可一葉障目，不見泰山。”趙車書道：“中原兄此言何意?”單中原道：“契丹、西夏賊心不死，得寸進尺，虎視眈眈，欲犯我境。而今朝廷不修武備，暗懷苟安之心，加之邊關兵力不足，守將多為文人，少有將才。我等豈可因一時之戰，而忘卻邊關長久安危?”趙車書不解其意，道：“望中原兄明言。”單中原道：“若依車書兄所言，我等即便贏得一時之戰，那契丹賊兵去又復返，而我二人因囚禁蔡恚、違抗聖意、擅自出兵，朝廷必然加罪，我等即便不死，亦難逃牢獄之災。到得那時，何人來保邊關?莫非蔡恚乎?”趙車書啞然。