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　　  四人又行得半個時辰，遠遠見得大道旁有一酒家，挑著一面旗幌，其上有一斗大“酒”字。眾人翻身下馬，早有店小二出來相迎，高聲吆喝。蘇仁道：“可有三四間客房?”小二道：“小店有七八間空房，尚無客人住宿，只任客爺挑選。”店主聞聲，趕將出來，滿面堆笑，道：“幾位客爺，且裡面坐。”令小二將馬匹牽入後院，餵些草料。嚴微入得酒家，把眼來望，只四五張桌，卻無一人，惟見依牆疊著十餘壇酒，不由大喜，取過一壇酒來，開得泥封，斟滿三碗，自飲起來。蘇公、東方清琪自去洗塵。店主引蘇仁前去看房，這鄉野小店，客房雖是簡陋，倒也乾淨整潔。

　　  蘇仁回得前堂，蘇公、嚴微、東方清琪正圍桌而坐，言語甚麼。蘇仁依下首坐了，道：“不知嚴爺已喝得幾碗?”嚴微笑道：“已四碗入腹矣。此酒香醇，蘇爺且飲一碗。”蘇仁細品一口，果然香醇無比，端的是難得美酒。不多時，店小二上得菜來，四人喝酒吃肉，言及湖州民間風情習俗，嚴微娓娓道來。那店主坐在一旁，聽得興趣，不免也插些話語。

　　  正言語間，忽聞得店外大道遠處有馬蹄之聲，不多時，只見兩匹馬近得酒店前立住，馬上人翻身下馬，店小二急忙迎出店外，當先一人道：“小二哥，可有歇腳處否?”小二連聲道有。那人只道欲住宿一晚，又道：“借問小二哥，此離芭蕉莊尚有多遠?”小二笑道：“客爺，此已是芭蕉莊矣。”那人聞得，甚是詫異，環視四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成?怎的不見人家?”小二道：“此是芭蕉莊頭，依道前行二里，穿一片桑林，便是了。”那人大悟，道：“原來如此。”那廂蘇公聽得分明，心道：“原來此處喚作芭蕉莊，卻不知可有芭蕉否?”那二人入得店來，但見當先一人，約莫三十開外，白白淨淨，滿面書生氣，舉手投足頗為得體。其後一人，約莫四十歲，面容乾瘦焦黃，賊眉鼠眼，形態甚是猥瑣，胸前縛一青布包袱，見著蘇公四人，滿面狐疑，好似見著剪徑賊人一般。那白面書生逕自坐下，吩咐小二弄些飯菜充飢。小二道：“客爺可要美酒?”那黃臉漢子聞得，喜出望外，正待開口，卻見那白面書生冷笑一聲，那黃臉漢子頓時止口，甚是沮喪。二人吃些飯菜，便自隨小二進房歇息去了。

　　  蘇公與店主言語間，知曉店主姓向，名韶，德清人氏，自小隨父釀造谷酒，後與渾家在此開店，又雇了二名夥計，因大道前後數十里不曾有第二家酒店客棧，故而往來客商多在此歇足，每日不免有些生意。那向韶問道：“客爺似是蜀中人。”蘇公笑道：“向掌柜怎生知曉?”向韶笑道：“往來商賈多有蜀客，方才聽客爺言語，其中有幾分蜀音，故此省得。”蘇公笑道：“向掌柜見多識廣，在下確是蜀客。” 蘇公問及德清民生民情，向韶笑道：“我德清風調雨順，五穀豐登，百姓安土樂業，人和家興，兀自快樂。”蘇公笑道：“如此言來，這德清縣令必是為民造福之官。”向韶連聲道：“正是正是。非我誇口大言，我大宋天下諸多州府，無有及我湖州者。湖州諸縣，又無有及我德清者。”蘇公不解，道：“向掌柜此言何意?” 向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。這天底下無有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，則刁民成良民，若逢得貪官污吏，則良民成刁民。”蘇公聞聽，驚訝不已，不免嘆息：朝中官員甚多，言論所思竟多不及一山野鄉民。

　　  向韶道：“我德清乃湖州府所轄，湖州府前任知府張大人、現任知府蘇大人，皆是當世名士、少有清官，一心為民，多有善政，百姓無不敬仰。我德清縣令東方雨大人亦是難得好官，自上任來，興農助商，安富恤貧，大辦私塾，清正廉潔，愛民如子，百姓無不交口稱讚。此皆我百姓之福。客爺以為如何?”蘇公笑道：“我聞那東方雨為人孤傲，狂妄自大，若言他是難得好官，恐非……”向韶聞聽，面有不悅，急忙道：“客爺所言差也。但凡好官清官，必不合時宜，不阿諛奉承、不趨炎附勢，正所謂德高則謗興。那奸佞小人往往惡語中傷、暗中詆毀。客爺同鄉蘇軾大學士便是這般，不肯與朝中那干小人為伍，便遭同僚嫉恨，被貶謫來我湖州，只道他恃才傲物、自以為是。”蘇公淡然一笑，道：“那蘇軾確有幾分自以為是。”向韶正欲反駁，忽又止口。

　　  蘇公自來湖州，與德清縣令東方雨見過數面。初見東方雨，見其約莫三十一二，氣宇不凡，言少語寡，似甚為誠懇。再見其面，卻覺其貌似忠厚，而實則隱含狡詐，與尋常官吏大不一般。其後又見數面，蘇公愈加疑心，此人城府頗深，難以捉摸。今酒家掌柜言及，蘇公不由言語挑撥，不想向韶竟道他是“難得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南來北往多年，見過幾多知府縣令，如向掌柜所言東方縣令這般人物者，甚是少有。”向韶笑道：“客爺說的是。這東方大人初來德清任上，案無留牘。一日郊遊，忽有田間一牛發狂，徑直往一孩童奔將過來，那孩童唬得半死，竟不能動。眾人皆驚。那東方大人眼急身快，沖將過去，將那孩童救下。好生兇險。若遲一步，那孩童必被那牛挑死。”嚴微聞聽，道：“此事確有所耳聞。”向韶道：“可惜眾鄉農不識縣令大人，只當他是救命恩人。那東方大人恐被認出，竟匆匆而逃。”蘇公木然不語。那向韶又道：“還有一事傳遍德清。”蘇仁問道：“甚事?說來一聽。”向韶道：“又一日，東方大人巡視街巷，行至一街，不想臨街樓閣上一莽撞漢子傾下一盆洗腳水來，不偏不倚，正淋著東方大人一頭。隨行官吏衙役皆怒，正欲將那廝拿來問罪。不想東方大人甚是平靜，抬頭望那樓閣上，笑道：‘飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。’竟不追究那廝。”蘇仁、嚴微連聲驚嘆，蘇公亦不免驚訝。那向韶說得興起，又嘮叨些鄉間逸聞趣事，蘇公、蘇仁聽得頗有興致。