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蘇公見得王敦，不覺一愣。原來，那王敦本是吉州廬陵的一個農家貧困書生，頗有才華，寒窗苦讀十餘載，於嘉佑年間中進士，因受王安石識拔，遂成荊公門徒。他與蘇公乃是同年進士，故有往來。那時刻，王敦雖骨瘦如柴，手無縛雞之力，卻胸懷凌雲壯志，一片忠心欲報效朝廷。不想十餘年後，王敦竟變得體態臃腫、大腹便便，滿面肥肉抖三抖，似笑而非笑，雙眼眯成一線，隱含一絲狡詐。蘇公驚嘆，笑道：“數載不見，王年兄竟成佛矣。”王敦聞聽一愣，細想方才醒悟，原來蘇公所言之佛乃是指彌勒佛，不由大笑道：“年兄一如往日，兀自滑稽，取笑敦了。敦整日無所事事、飽食終日，不覺間竟成這般模樣。”蘇公笑道：“如此甚好，夜間便可省卻一條被褥。”王敦哈哈大笑。
二人挽手入得府衙，賓主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，你我自京城相識到如今，想來竟已有十餘年了。”蘇公嘆道：“世事如夢，恍惚之間，你我已過了而立之年。”王敦嘆息一聲，道：“每每思憶往事，感慨萬千。”二人言及往事，便有無窮話語，滔滔不絕。不覺間，到得午牌時分，王敦早令家人備好酒菜。又引夫人黃氏出來相見。蘇公急忙施禮，抬眼望去，那黃氏身著錦綢棉襖，卻有畏寒之意，富貴之態隱雜病相。蘇公暗中細細觀望了黃氏。不多時，黃氏起身告退回房。蘇公遂低聲問道：“嫂夫人莫非身染寒疾?”王敦點頭，嘆道：“正是。去年冬月，偶感風寒，不想日益趨重。後請得杭州名醫董濟世醫治，經數月調理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”蘇公欲言，忽又止住。
二人且飲且絮。正所謂酒逢知己千杯少，話不投機半句多。那王敦與舊友故交重逢，興致甚高，不由多飲了些酒，言語益發多了。言及昔日同年、同僚，或步步高遷、或罷官離職、或貶謫僻鄉、或英年早逝，二人嘆息萬千。蘇公已有五分醉意，笑道：“詩曰：聚散有期雲北去，沉浮無計水東流。王兄醉矣。”王敦手持酒盞，笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。蘇兄，你道我醉否?”蘇公大笑，道：“道你醉，你便醉;道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原來蘇兄早深諳其道。”蘇公笑道：“閒時無趣，卻與高僧禪師學得些禪語。”
王敦放下酒盞，搖頭嘆道：“言語雖如此，可惜蘇兄卻只是知之，而不善用之。”蘇公笑道：“望王兄點撥。”王敦嘆道：“蘇兄之才，勝敦百倍。本當居廟堂高位，為朝廷效力，卻屢遭謫遷，屈居江南一隅。何也?乃蘇兄不知醉與非醉之不同也。世人皆醉，獨汝未醉否?世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。當醉則醉，當醒則醒。”
蘇公笑道：“王兄竟自這醉酒中悟出為官的玄機，可謂千古妙論。”王敦笑了，低聲道：“蘇兄之耿直，敦甚為欽佩，卻不敢苟同。自古忠臣，難得善終;自古奸臣，難得好死。惟有不忠不奸之臣，方可長久。正所謂天地萬物，不可極陽，亦不可極陰。惟陰陽相生，方得以生存。為官之道，盡在於此。在朝廷之中，既要與忠臣往來，又要交結佞臣;居官之職，不可過高，亦不可過卑;為民謀事，不可盡善，亦不可過惡。盡善易招嫉恨，過惡則招民怨。結交往來，既要與君子相交，又不可疏遠小人。若悟出其中道理，便可長遠久安也。”
☆、第二章 家賊難防(2)
蘇公聞聽，感嘆道：“子曰：中庸其至矣乎!民鮮能久矣!不想王兄竟得其精髓，八面玲瓏，實可喜可賀。”王敦面有悅色，不免有些得意道：“不瞞蘇兄，非敦不可入京為高官，乃敦不願也，何故?地方為官何其逍遙自在。敦記得蘇兄一闕《水調歌頭》，其中有云：高處不勝寒。可謂精闢至極。又道那張睢，清正廉明，頗有才幹，將那湖州治理得井井有條，緣何遭貶?事不可盡善也。其善名遠播，故招致眾多同僚官吏嫉妒，暗生惡語。若有失閃，便造謠誣衊，落井下石。又譬如你蘇兄，屢遭貶謫，非止與荊公政見不一，實是朝廷眾官嫉恨年兄雄才也。”
蘇公疑道：“何以見得?”王敦笑道：“今荊公已罷去丞相之職，蘇兄當有望返京。不過依敦之見，蘇兄未必返得回京城。即便得以返京，亦不長久。”蘇公笑而不語。言到荊公，王敦不免言及新法。言及新法，不免言及聖上。言語之中，不免偏頗。蘇公見他已有七八分醉意，恐言多必失，招致禍患，忙喚王府家人將其扶將下去。當夜，蘇公留在王府歇宿。
次日一早，王敦醒來，急急來見蘇公，問及酒醉時可有失言。蘇公笑道：“王兄借酒裝瘋，奚落子瞻，豈非失言?”王敦乾笑兩聲，惶惶道：“若有失言之處，還望蘇兄海涵。今日我等杭州官吏、鄉紳商賈設宴西子閣，為蘇兄接風洗塵。萬望蘇兄休要推辭。”蘇公笑道：“王兄如此盛情，子瞻怎可敗興。且先行謝過大人並杭州百姓。”
王敦猶豫片刻，笑道：“實不相瞞，此番請蘇兄來杭州，乃是敦有一事相求。”蘇公淡然一笑，道：“王兄有事，儘管道來。子瞻自當鼎力而為。”王敦遲疑不語，把眼來看蘇仁、嚴微。蘇公會意，笑道：“此二人乃子瞻心腹也。但說無妨。”王敦思忖片刻，嘆道：“此事非同尋常，敦百般努力，未得結果。又恐張揚出去，不敢輕舉妄動。傳聞蘇兄斷案如神，故出此計策，請得蘇兄來杭，懇請把薪助火。”