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行至鎮口，蘇仁折回來稟報，只道是這小鎮上有一家福來客棧，尚餘四五間空房。蘇軾令他頭前引路。車馬到得福來客棧，店主笑臉相迎，招呼小二牽馬入廄，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引蘇軾入得屋來。
蘇軾環視四下，雖是村野小鎮，茅茨土階，卻也乾淨整潔，四張木桌，十餘把杉木椅，臨牆是五尺高的櫃檯，櫃檯上放著筆墨帳簿與黑漆算盤。店主是個中年男子，和顏悅色，輕拂椅面，招呼諸位客人歇坐。蘇仁甚是勤快，不多時端水過來，侍侯老爺夫人洗臉。店主很是歉意，只道這本是店小二之事，何勞客官。蘇仁笑道：“不妨，不妨。敢問店家，此去湖州府城尚有多遠?”店主回答，有四五十餘里，明日一早起程，遮莫兩三個時辰即可到達。蘇仁拱手道謝。
蘇軾洗臉罷，詢問店主當地民風民情。店主一一回答。原來此地喚作錢家莊，莊民多以養蠶紡絲為生，本是錢姓宗族居住，因為驛道自小鎮經過，南來北往，櫛霜沐露，多了不少外姓人家，小鎮也日漸繁榮。出莊鎮往西，約三里之遙，有一白馬湖，滿堤楊柳，別有風光。
蘇軾微點額首，手捋鬍鬚。夫人王氏知蘇軾有游湖之意，但見天色已暮，加之車馬勞頓，身心疲憊，便道：“老爺不如暫且歇息，待明晨早起，令蘇仁隨往。曦日初升，湖光蕩漾，清風拂面，萬千柳條，豈不更妙。”蘇軾心領神會，捻須而笑，道：“夫人之言極是。”是夜，眾人早早睡下，唯蘇軾秉燭夜讀。蘇仁陪伴一旁，終因身乏心勞，迷糊間靠在椅上，安然入睡。直至子牌時分，蘇軾方上床歇息。
☆、第一章 村婦之死(2)
次日一早，蘇軾梳洗完畢，喚上蘇仁，出了客棧。這錢家莊雖小，卻也喧譁熱鬧，鎮街當中有一條青石板路，貫穿南北，兩旁店鋪人家陸續開門。早起的小販沿街叫賣，吆喝聲抑揚頓挫，此起彼伏。蘇軾沿街而行，興趣盎然。
出了街頭，道分兩支，一前一右，前行半里地，但見得不遠處山坡下圍有眾多村民，交頭竊語，不知發生了甚事。不時有村民飛奔而去。蘇仁好奇，拉住一名村民，打聽道：“這位大哥，如此匆匆忙忙，不知前方發生甚麼事端?”那村民立住腳步，上下打量蘇仁，道：“聞聽說是死了一人。”蘇軾詫異道：“死了人?”那村民瞥了一眼蘇軾，不再多言，飛奔去了。蘇仁道：“老爺，不如我等也去看他則個。”
蘇軾點點頭，抬步往前，蘇仁緊跟其後，舍了大道，經過山邊一條泥濘小道，來到事發之地。早已圍著二三十名村民，男女不等，三倆耳語，指指點點，嗟嘆不已。蘇軾二人立在眾人身後，蹺足探頭張望，只聞得前面有人大聲道：“諸位鄉鄰，暫且退後，切不可壞了現場。我已喚人快馬報官去了。”
蘇軾聽得旁邊一個挑著豆腐擔子的年輕男人低聲道：“我道是誰?原來是他!”另一個男人似有些幸災樂禍的道：“這種人，死了便死了。我錢家莊的名聲都壞在他等人手中。”又有一個提著鋤頭的男人連連點頭，附和道：“說的極是，傷風敗俗，無恥之至。錢貴娶了這種女人，真是有辱錢氏祖宗。”
蘇軾聽得明白，原來死者是一名女子。
正思忖間，又聞前方有人大聲道：“請諸位鄉鄰各自散去，死因尚未查明之前，萬不可妄言妄聽、多言嚼舌，以免挑起閒言，引起事端，牽涉無辜。”蘇仁詢問一名村民：“前面那言語者是哪個?”那村民見蘇仁面孔陌生，道：“這位便是我錢家莊的長者，錢孝老先生，與莊裡錢大善人同宗，可惜家道中落，現在莊中開設私塾，教化子孫。他為人不偏不黨，遇物持平，故莊中糾纏爭端多請他出面調停，往往化干戈為玉帛，深為宗族鄉鄰敬重。”
蘇軾聞聽，肅然起敬，擠上前去。只見得錢孝老先生遮莫五旬有餘，面善目慈，正竭力勸說鄉人散去，不可因無端之事妄誤生計。眾鄉人不便違背長者良言，紛紛後退，遠遠立著，卻不肯離去。
但見錢孝先生身後約莫二三十步遠，躺著一具屍首，面目已遮蓋，從其衣服分辨，確一名女子。蘇軾上得前去，見得先生，拱手施禮。錢孝先生連忙還禮，道：“這位員外氣宇不凡，想必是路過鄙莊的賢人。不知有何見教?”蘇軾道：“錢老先生乃鄉中長輩，藹然仁者，申明大義，在下早已耳聞。若言見教二字，實不敢當，在下欲上前查看那屍首，不知可否?”錢孝先生驚異不已，連聲擺手道：“不可不可。此種事端應由官府仵作料理，員外乃路過之人，與此無有干係，多有不便，恐招人多舌。請員外退避一旁。”
蘇軾微微一笑，把個眼色與蘇仁。蘇仁領會，走上前去，在錢孝先生耳邊低語幾句。錢孝先生聞言，臉色頓變，急忙施禮。蘇軾伸手托住老先生，輕聲道：“折殺在下了。”錢孝先生正言道：“知府大人白龍魚服，駕臨敝莊，草民有失遠迎，恕罪恕罪。”眾人見狀，驚訝不已。蘇軾輕言道：“老先生言重了。”錢孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。請大人這邊走。”
錢孝先生閃身一旁，引蘇軾近得屍首旁。圍觀鄉人目睹此狀，甚是詫異，頓時靜聲，翹首觀望。蘇軾注視四下，但見茅草叢生，那女人屍首便藏在茅草之中。只見女子身穿杏黃衫兒，下著紅娟裙兒，腳著紅鏽花鞋兒。蘇軾細心查勘衣裙，掀開面孔遮布，卻見那女子鬢髮散亂，面容慘白，細看來確有幾分姿色，屍首尚有絲胭脂味兒。撥開屍體衣襟，脖頸部赫然有青紫掐痕，顯是被掐致死。又察看死者左手，纖纖玉指早無血色。