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巧兒不解道：“如此分明是巴大蟲欺侮他人，怎的是……”二郎打斷巧兒話語，笑道：“姐姐莫急，待小弟慢慢道來。那少年公子倉皇逃去，那巴大蟲卻不理會，只管摟著那紅玉軟作樂。約莫一頓飯時刻，只見來得二三十人，個個提刀掄棒，沖將春意閣來，尋得巴大蟲，不由分說，飽以老拳，直打得他頭破血流、鼻青臉腫，掉了四五顆牙，剁了三根指頭，斷了一條腿，好生悽慘。”趙虎驚道：“何人如此狠毒?”巧兒笑道：“那巴大蟲平日作惡多端，不想也有今日。卻不知有多少街坊心中偷樂。”二郎得意道：“你道那少年公子是何人?原來便是那羊修竹。”趙虎不曾聞得此人，追問道：“此是何人?”巧兒笑道：“趙爺有所不知，這羊修竹乃是一風流公子，整日逍遙於花街柳巷、賭坊酒樓、茶肆飯莊，出手甚是闊綽大度。”
二郎道：“趙爺怎的不知羊修竹?他便是湖州開泰莊的掌柜。”趙虎詫異，道：“這開泰莊乃是湖州三大綢莊之一，其掌柜乃是羊儀怙，怎的成了羊修竹?”二郎笑道：“莫非趙爺果真不知?那羊修竹便是羊儀怙之獨子。”趙怙方才醒悟。二郎道：“那羊儀怙亦非尋常人物，聞人言，他本是一家小綢莊的夥計，手腳甚勤，頭腦又精，學得一腦子買賣經，後便自立門戶，開了一家小綢莊，苦苦經營，漸而變大，前後二十餘年創業，方有今日大鼎之一足。至如今，羊儀怙年過六十，身體漸衰，已力不從心，前些時日便將綢莊傳與兒子掌印料理。”趙虎道：“原來如此。”
巧兒嘆道：“只可惜這羊儀怙立業數十載，卻不想他兒子是個花錢的祖宗，揮金如土，全然不知父輩的艱辛。”二郎笑道：“老子賺錢自當是兒子花使。羊儀怙那萬貫家財，休道是一輩子，即便是三輩子也花不盡?怎似我的爹娘，不曾留得一文錢與我。”巧兒聞聽，大怒，揮拳便打，那二郎不曾提防，中了兩拳，打得哇哇大叫。巧兒罵道：“你這畜生，怎的說出如此不孝的話來。即便爹娘留你金山銀山，又有何用?還不是被你化得空空?都是爹娘當年寵愛於你，今日卻反怪起爹娘來!端的該打。”巧兒愈罵愈火，尋得木槌來打。二郎見勢不妙，抽身便跑。巧兒追之不及，任他逃了。
巧兒回得房來，趙虎勸道：“玩笑之言，怎的動如此肝火?”巧兒恨恨道：“至如今他還一無所能，整日遊手好閒、好吃懶做，不務正業。今日反如此言語，怎的叫我不惱?”趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄行院查探。
☆、第二章 為富不仁(1)
且說李龍、雷千二人奉命查尋烏篤卓，只是此事無有頭緒，一時無從下手。李龍忽想起興隆莊，便與雷千來尋荀花間。夥計通報掌柜，荀花間急忙出來，將李、雷二人迎進客堂。李龍道明來意。荀花間連連搖頭，道：“自那日之後，那烏篤卓便不曾再來。”李龍道：“那廝可曾付你定錢?”荀花間道：“有定銀二十兩。”李龍道：“那廝既付定錢，怎的不曾來謀貿易之事?”
荀花間喃喃道：“此正是荀某疑惑之處。荀某經商多年，如此付得二十兩定錢而失約者，從不曾遇得，便與幾家綢莊掌柜商議過，他等皆茫然無解。”李龍道：“依荀掌柜之見，此中究竟是何緣故?”荀花間蹙眉道：“荀某竊以為，這烏篤卓來勢異常，湖州城中大多綢莊付予了定錢，想必總數有數百上千兩。此等富商巨賈來湖州貿易，必定攜有大量銀兩。如若露財必招致災禍，故其行徑隱秘，亦是正常之舉。只是如此久久不曾露面，恐怕是……”
李龍猛然一震，見荀花間欲言忽止，忙追問道：“恐怕是甚麼?”荀花間道：“恐怕是已遭謀害了。”李龍思忖：荀花間所言有理。這烏篤卓身懷巨金，恐露財招災，故行徑隱秘。其遠道而來，即便被人殺害，若兇手隱其屍首，地方又如何知曉?李龍又一想：此廝既是富商，絕非一個人來湖州，必有相隨僕從。若久無消息，他的僕從或亦被害、或就是謀財真兇。
李龍喜道：“荀掌柜高見。如此言來，荀掌柜不曾自外進買綢緞，以求其利。”荀花間道：“我等莊號，本小利微，又怎的有如此多閒錢進買上等綢緞?依荀某所知，約一半莊號持觀望之態。餘下一半或多或少進得，其中以開泰莊最甚。”雷千疑惑，道：“這開泰莊掌柜怎的如此膽大?”荀花間道：“開泰莊財大勢大，大量進買絲綢，亦無妨其買賣，不似我等小莊手頭甚緊。”李龍細細思量，道：“昔日湖州三大綢莊，今朱山月已死，其山月莊已七零八落。湖州大綢莊便只餘下於九之九陽綢莊、羊儀怙之開泰綢莊了。除此二者，可有第三家能與之爭雄?”荀花間搖頭道：“無有第三家。”李龍聞聽，沉思不語。
查探一日，無有發現，李龍無功而返，見著蘇公，如實稟報，又將心中所思所想道出。蘇公聽得，極為讚嘆，遂令李龍加派人手，全城搜索，並擴至城外方圓十里。務必尋得線索，生要見人，死要見屍。但若發現命案，當速來報。
李龍領命，召集得三四十人，凡兩人一路，分作多路，往四面八方的各莊各村查探。且說雷千、賀萬一路，出得北城門，沿正北道打聽，乜些行得十餘里，無有發現，二人甚為沮喪。時近晌午，早已飢腸轆轆，雷千欲返，賀萬道：“前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾見得，不如趁此機會探望一番，亦可省些酒飯錢。”雷千自然樂意，與賀萬又前行了四五里，入得一莊，喚作趙家莊。賀萬頭前引路，到得其姑家。姑家人見得賀萬，分外高興，遂殺雞烹魚，白飯青芻，好生盛情。