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蘇公一愣，道：“莫非還有他家?”那老者道：“城中有兩家悅來客棧，一在城東，韓姓人所開，故道韓記悅來。又一在城西，乃一沈姓人所開，又稱沈記悅來。不過，這沈記客棧已名存實亡。”蘇公奇道：“莫非那店已然敗落?”那老者點頭道：“聽客官口音，非湖州人氏。想必方來湖州，不知就裡。那沈記客棧，名為客棧，實為盜賊窩穴。半年前，那店家事發，逃遁在外，聽說已被人殺了。”蘇公點頭道：“原來如此。一年前許，我來湖州販些絹綢，曾住在那家悅來客棧，無端失卻了四錠銀子，只道是在外遺失，如此看來，那店家倒是可疑。”
蘇公謝過老者，與蘇仁往城西而去。途中又請教路人，曲折前行，直到小忍橋。蘇公駐足橋頭，那小忍橋乃青石砌成，兩側有雕欄，當中一塊青石碑上刻有“小忍橋”三字，下又有一語：能忍恥者安，能忍辱者存;小忍則大成，百行忍為上。而後有眾多人名，乃捐資建橋者名姓。橋下有烏蓬小舟來往，兩側又有不少搗衣洗米婦人。沿河兩旁，乃青石為街，街中店鋪依次，來往之人甚眾。蘇公暗嘆：江南水鄉，果然另有一番情趣。
過得小忍橋，蘇公四下張望，那蘇仁眼尖，見著悅來客棧。二人上得前去，卻見客棧門戶緊閉，朱漆脫落，破爛不堪。匾額上“悅來客棧”四字，暗淡無光，布滿灰塵蛛絲。大門赫然貼有官府封條，紙色發黃，字跡可辨。蘇仁過去，自門縫往內察看，道：“久已無人居住。”蘇公點頭，徑直入了客棧側一酒店。酒店掌柜滿面笑容，道：“這位爺可是沽酒?小人此可有上等好酒，烏程、狀元紅、龍清。”蘇公、蘇仁坐定，要了兩壺烏程酒、三碟下酒菜。那掌柜端來酒菜，閒著一旁。蘇公喝了一口烏程酒，酒雖香，卻不及錢家莊那百壺酒，知道是假冒烏程，遂招手喚那掌柜過來同坐。那掌柜滿臉帶笑，坐在一側。蘇公道：“在下乃是販賣絹綢的客商，往年來湖州皆住在壁鄰客棧內。卻不知為何現今關門閉戶，且上了官府封條?”掌柜笑道：“原來是遠方客商。”便將沈成一事添油加醋說了一番。蘇公又問及沈成情形。那掌柜甚是口快，一一說將出來。
原來，那沈成乃是湖州城中一個潑皮，吃喝嫖賭，無所不為，四處行兇取鬧，橫蠻無理，左鄰右舍，誰人敢惹他?後娶了城南吳屠夫之女為妻，這婆娘亦是一潑辣角兒。夫妻二人開得這一客棧，糊些銀兩銅錢度日。這沈成不知走了甚麼運端，一日忽發達起來，便改了以前模樣，裝起斯文，竟與湖州一干富紳商賈往來。客棧交與渾家料理，沈成自開了一家賭坊，出進之人非一般賭徒博客，皆是湖州城中富貴，出手不凡。市井多有傳言，博資之巨非常人可想，而親見者甚少。沈成劫案事發，悅來客棧與那賭坊皆被官府查封。
蘇公問道：“可有與沈成交好者?”掌柜道：“莫過於黃毛大蟲殷小六。這殷小六亦是個潑皮無賴，為人兇狠，又有些手段。與那沈成，乃一丘之貉，沆瀣一氣。又與湖州權貴勾結，橫行霸道，說搶便搶，想打便打。誰人斗得他過?旁人又怎敢說一個字?”蘇仁氣道：“怎的不去府衙狀告他等?”掌柜瞥了蘇仁一眼，淡然道：“這位爺說得好聽。自古官官相護，他等皆有幕後，又有錢使。往日有狀告者，無不敗訴，且倍受欺凌，往往家破人亡。你道誰人敢去告他?小人幸與沈成之父有多年交往，那沈成才未加糾纏。即便如此，小人每每送與幾壇好酒與他。”蘇公道：“在下聞聽前任府衙張大人似是清正之人，怎的不往他處告?”掌柜嘆道：“湖州之興，張大人之功也。湖州之敗，亦張大人之過也。”蘇公一愣，一時竟不明白此話之意，追問掌柜。掌柜卻嘆息不答。
蘇公又問及賭坊情形。掌柜全盤托出，其中不免道聽途說、添枝加葉。問得賭坊去處，蘇公謝過酒店掌柜，與蘇仁過了小忍橋，曲折而行，穿街過巷，四下打聽，直到那賭坊門前。蘇公見那賭坊也已官封，甚為蕭條。環顧左右，不少女子正倚門調笑，原來是勾欄之地。蘇公見前方有一攤，賣的胭脂花粉銅鏡髮簪等等。攤主正與幾個女子說物討價。待那幾個女子買物離去，蘇公急忙上得前去。那攤主只道蘇公要買物什，滿面堆笑，道：“這位老爺，可要上等胭脂以贈紅粉知己?”
蘇公故作姿態，左看右挑，十分稱意。那攤主笑道：“不知這位老爺相中的哪家姑娘?說與小人知曉，小人可為老爺主張。”蘇公道：“某乃蜀中商客，欲買些胭脂回川與家眷。”攤主笑道：“甚好甚好。”蘇公故奇道：“某去年來此，曾在此處博錢。今又想一試手運，卻不想已被官封。不知何故?”那攤主只當有生意可做，便將沈成一事細細說出。蘇公故作不解，道：“某聞聽這沈成素與湖州權貴往來，怎的不曾保住?”攤主道：“只因這事端牽涉太大，連當朝丞相亦知曉此事，湖州一干人等豈敢去保?”蘇公疑惑，道：“你怎知當朝丞相知曉此事?”攤主道：“怎的不知?湖州城中人人皆知。府衙那張大人便是因此丟了烏紗，端的可惜。”
蘇公故作醒悟，連連點頭，又問道：“你可識得殷小六否?”那攤主臉色一變，左右探望，低聲道：“這位爺怎的問起這條大蟲來?”蘇公道：“去年此時，他曾借貸某十兩紋銀，今年特來尋他要帳。”攤主搖頭嘆道：“恁的是羊入虎口。他絕不肯還你銀兩。”蘇公故裝詫異道：“有借據在手，怕他抵賴不成?”攤主道：“他便是這等賴皮，老爺即便告他亦無可奈何。”蘇公面有怒氣，道：“自古豈有借錢不還之理?”攤主道：“此等潑皮，借錢時滿面堆笑、花言巧語，借到手中，哪還認得你樣?若去討要，他百個理由、千般事端，抵賴迴避，如同割身上肉體一般。不如認作丟失也罷。”蘇公道：“地方怎的不治理這等潑皮?”攤主笑道：“老爺有所不知，他等與地方甚為要好。湖州官吏富紳多來此消遣，或狎妓，或豪博。皆是他等出首做東。”蘇公故作驚訝，道：“有哪些官吏富紳常來此消遣?”攤主道：“湖州城中官吏富紳無有不來者，如那華信、朱山月、許愨、孔淶、呂瑣尤甚。滿城官吏，惟有府衙張大人除外。”蘇公略有所思。