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　　  趙虎道：“強人、水賊為害非淺，今賊勢方興，當速除之。若任其滋生蔓延，他日必成大患。”蘇公捋須道：“趙爺所言極是。若賊勢壯大，剿之愈難。南來北往之客商，何人敢來我湖州?若無商賈貿易，湖州之綾絹、綢緞、湖筆、湖茶等等如何賣出?如此，湖州百姓何以為生?清剿強人水賊，實乃我湖州生死之大計也。”李龍、趙虎點頭咂嘴。

　　  蘇公遂差李龍、趙虎去請湖州指揮使總管本州兵馬統制盧錦水、兵馬都監單破虜、湖州團練尉遲羅衣，急來府衙商議緊要重事。盧錦水、單破虜、尉遲羅衣得到知州大人請喚，即刻趕赴府衙，見著蘇公，各施禮罷，蘇公將那金夾嶺、太湖賊患一一道明。盧錦水道：“大人愛民如子，湖州百姓幸甚。不才願聽從大人調遣，清剿草寇，為民除害。”單破虜道：“卑職當奮力殺賊。”尉遲羅衣憤然道：“今日之湖州，百姓安居樂業。若任那賊寇肆意猖狂，則我湖州百姓遭殃。保百姓平安，乃是我等根本之責。屬下等食朝廷俸祿，今用兵之時，當竭力殺賊。若賊不除，誓不回兵。”

　　  蘇公點頭，道：“這兩伙賊人出沒無常，甚為狡詐，且熟知地形，清剿非容易事也。本府請你等前來，就是想謀議對策，不知諸位有何高見?”盧錦水道：“兵法云：明君賢將，所以動而勝人，成功出於眾者，先知也。我等欲剿賊寇，必先知賊首名姓容貌、賊眾多少、賊寇日行夜宿之處、賊地險易等等。卑職以為，待遣細作探明賊情，而後行動。”單破虜瞥了盧錦水一眼，道：“兵法亦云：兵聞拙速，未睹巧之久也。若走漏風聲，恐賊受驚而匿，我等勞而無功。依卑職之見，須挑選可靠之軍漢，喬裝改扮，隱秘行進，而後出其不意，攻其無備。”尉遲羅衣道：“單都監所言不無道理。只是那金夾嶺連綿數十里、太湖渺渺數百里，區區百餘草寇，哪裡尋他?此事當細細商議。”  

　　  蘇公手拈鬍鬚，道：“諸位所言皆有其理。凡戰者，以正合，以奇勝。你等可挑選精壯軍漢，喬裝成客商模樣，引賊來犯，而後反擊之。本府以為，兵貴神速，即日便起兵剿賊。”盧錦水道：“大人妙計!今有金夾嶺、太湖兩處賊寇，我等亦分兵兩路，不才願引一路入太湖，單都監、尉遲團練引一路往金夾嶺。如此分兵突進，同時出擊，大人以為如何?”蘇公道：“如此甚好，有勞諸位了。”盧錦水、單破虜、尉遲羅衣起身告辭，回軍中挑選軍丁，備辦出軍之事，不題。

　　  ☆、第一章 水井浮屍(3)

　　  且說湖州城中城隍廟後側有一姜畲巷弄，巷弄中有一齊記豆腐坊，主人齊小乙與渾家魯氏，每日起早摸黑，辛勤勞作。這一日，天尚未亮，夫婦二人早早起來，齊小乙自去巷口的三義井挑水，魯氏架薪生火。不多時，齊小乙挑得水回，魯氏取勺舀水，借光瞧那井水，似覺異樣，近得細看，不禁唬了一大跳，急忙喚齊小乙來看。齊小乙探頭一看，不覺大驚，原來那水竟呈紅色。夫婦二人驚恐不已，急忙喚醒鄰舍街坊。眾人聞聽，怎肯相信。齊小乙引眾人來得巷井旁，汲水上來，借光細看，果是紅色。眾人驚詫不已，疑有鬼怪，不敢上前。待到天色大亮，早聚集百餘人，有膽大者探頭察看井中，唬得半死，那井中一側赫然有一具屍首。  

　　  正逢湖州府衙捕頭雷千、賀萬二人路過，聞得命案，急忙來看，井中果然有一具死屍。雷千令街坊速去衙門報官，又尋來繩索，縛在腰身，垂下井去。賀萬在井台口道：“可縛住屍首，扯將上來。”雷千下得井去，將那屍首翻轉身來，方才看清，那死者乃是一漢子，面目可憎。賀萬令人將屍首拉將上來，而後將雷千扯上井來。眾人上前來看，有識得者驚道：“他不是夜貓兒米蜀嗎?”賀萬聞得，詢問米蜀是何許人。一街坊道：“乃是城外米家莊一個閒漢，白日喝酒睡覺，夜間便四處偷盜。”賀萬詫異，暗道：“既是小賊，怎的無端命喪井中?”有街坊幸災樂禍道：“這廝定是灌多了黃湯，失足落下井去，撞破了頭。”

　　  眾人議論紛紛，街坊引蘇公、李龍、趙虎等急急趕來。賀萬上前，說明前後。蘇公令仵作勘驗屍首，又問街坊：“何人發現屍首?”眾人只道齊小乙早起汲水發現血水。蘇公將齊小乙喚上前來，詢問詳情。齊小乙將前後細細道出。蘇公問道：“你汲水時，可覺有何異常?可曾聞得血腥之氣?”齊小乙搖頭道：“小人不曾在意。”蘇公道：“井台四下可有異常跡象?”齊小乙茫然道：“小人初來汲水時，天尚未亮，故此小人不曾見得。復來時，天已亮了，亦不曾見得有甚異樣。”蘇公料想問不出緊要線索，令他退下。仵作驗罷屍首，來稟蘇公：死者頭顱有致命傷痕，似是鈍物所擊，此外別無他傷。

　　  蘇公心領神會，喚來齊小乙等幾位街坊，問道：“你等昨日可來井旁汲水?”眾人皆點頭。蘇公引眾人至牆腳，道：“你等細細回想，昨日此處可有石塊?”眾人方才醒悟，驚道：“此處往日確有三四塊青石，卻不知何時不見了。”蘇公道：“昨日可曾在此?”眾人思索多時，皆搖頭道：“小人等不曾留意。”蘇公淡然道：“想必早在井中矣。”