第116頁
賀萬自與姑家人問長問短、說東道西，道個不完。雷千甚是無趣，獨自出得院門，在莊頭閒步，卻聞得一陣喧譁，只見數十人奔出莊來，急急往莊東而去。雷千詫異，暗道：莫非出了甚事?急忙追將上去，詢問一名莊客。那莊客道：“有人見得前方河旁的樹林中有一具死屍!”雷千心中一驚：果真出事了。出得莊東約莫二里地，入得一片樹林中。一條小河自林中穿過，蜿蜒東去。一名莊客引眾人到得河邊，指道：“前方便是。”眾人心怯，遠遠而立，不敢上前。有七八個膽大者趨上前去，只見河邊水草叢中浮有一屍，其背向上。雷千見狀，上得前來，高聲道：“我乃湖州府衙公差。諸位暫且退後，休動了現場。”眾人將信將疑。正在此刻，賀萬趕來，其姑丈道明情形，眾莊客方才相信。
雷千、賀萬近得前去，細細查勘四周，並無異常痕跡，而後將那屍首拖將上來，翻轉一看，原來是一個男子，只是面目全非，遂喚眾莊客上前辨認，竟無一人識得。雷千細看屍首皮肉，估摸已死有三日。雷千問道：“近幾日莊中可有失蹤者?”地保上前道：“不曾聞得。”眾人亦如是說。雷千又問道：“可有外出未歸者?”地保詢問眾人，莊中確有五六人外出未歸，或在城中買賣，或探親訪友。賀萬遂令地保喚各家來辨認屍首。約半個時辰，諸家趕來辨認，但一一否認。
雷千低聲道：“賀兄，你看此屍，身著錦袍，斷非尋常莊農。再看其體態、皮肉、手掌，亦非勞作之人，想必是富裕人家。”賀萬道：“雷兄所言極是。屍首面目全非，定是兇手故意為之。”雷千思忖，道：“兇手毀其容，目的就是恐事發後被人認出死者來。”
雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失蹤的烏篤卓不成?兇手將其謀害，拋屍城外二十里之河中，又毀其容，可謂狠毒之至。烏篤卓遠道而來，人生地疏，且容貌已毀，即便屍首被人發現，官府亦無從追查。
賀萬剝開屍首衣裳，但見那胸乳間有一塊黑斑，大如銅錢，屍首胸、腹、背、腿等部位皆有傷跡，分明是毒打致死。雷千低聲道：“莫非此人便是我等所尋之人?”賀萬搖頭，道：“非也。”雷千不解，問道：“賀兄何以知曉?”賀萬不語，反問地保道：“過河出得此林，是何去處?”地保道：“不遠處便是羊家堡。”賀萬道：“那羊家堡可有大戶人家?”地保點頭道：“約有七八戶。”賀萬不多言，令地保僱人暫且看護屍首，又令人快馬加鞭往府衙送信。
☆、第二章 為富不仁(2)
賀萬、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千問道：“賀兄怎知此人不是烏篤卓?”賀萬笑道：“我竊以為，此人是羊家堡人氏。”雷千、賀萬姑丈及家人皆不解，問他是否識得此人。賀萬笑道：“其面目全非，我怎知他是哪個?”說罷，自袖中抖落出一物，放置桌上。眾人齊望去，卻是一塊銅牌，半個巴掌大小，牌上有二字：“羊府”。眾人方才醒悟。賀萬道：“勘驗屍首之時，我摸其囊中，得到此物，恐外人察見，便收藏在身，不敢言語。”雷千笑道：“好個賀萬!好快手腳!我便在你身側，竟亦不曾見得。”其姑丈道：“如此說來，此案與羊家堡有干係?”賀萬道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人識得，故而兇手毀其容貌，恐被他人認出。只是一時大意，竟忘卻將他身上府牌取走，從而露了馬腳。”
姑丈嘆道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形?”賀萬疑道：“莫非其中有甚隱情?”姑丈道：“這羊家堡雖有大戶七八家，可稱作‘羊府’者，卻只一家。”雷千問道：“哪一家?”姑丈嘆道：“便是羊儀怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那開泰綢莊的大東家?”姑丈點頭，道：“正是。”雷千道：“如此看來，這屍首與羊儀怙有干係。”賀萬道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探個究竟。”
姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他處，雖不及龍潭虎穴，卻亦是豺狼之巢。”賀萬、雷千聞言，大為疑惑，道：“何出此言?”姑丈嘆道：“道來話長。那羊家堡本有二百餘戶人家，其中羊姓居多，約莫有七成，餘下六七十戶皆為雜姓。多年來，堡中人家也還和睦相處，不曾有本家與外姓之分。那羊儀怙亦是羊氏子孫，自幼喪父，家中貧窮，曾在湖州城一家綢莊做了個小夥計，後自家開了一家小店鋪。二十年後，不合竟發了跡，今日成了湖州商賈大戶。老夫與他同年，自小識得他，其外似忠厚老實，實則陰險狡詐，眼中只有那銀錠元寶，毫無仁義禮信。他欲掌管羊家堡，便先每月付發五兩銀子與族中眾長者，言為孝奉長輩。如此久之久之，籠絡了族中長者，待眾老一致推舉他為族主，族中之事，無論巨細皆由他處置，而無需眾老商議。”雷千、賀萬望著姑丈，待他說下去。
姑丈喝了口水，又道：“這羊儀怙依仗財多勢大，雇得幾個槍棒教頭，又募得近百名精壯漢子，喚作莊丁。明言護莊防匪，以保羊家堡之安寧，實欲掌管羊家堡，令其成為羊儀怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被他藉機趕出堡去，但有不服者，無不遭其毒打，輕者致傷，重者致殘。故今堡中只有羊姓人家，無有外姓。”雷千疑道：“他對外姓人怎的如此憎恨?”姑丈嘆道：“非是外姓人如此，即便是同族人，亦無仁義可言，家家戶戶須交付所謂護堡錢。”雷千不解，道：“何謂護堡錢?”姑丈道：“羊家堡百餘名教頭莊丁，所需日費平攤各戶，幾乎每戶要供養一名莊丁。”雷千怒道：“此即為富不仁也。”