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　　  且說大宋神宗元豐二年春，湖州府知州蘇軾應杭州府知州王敦之邀，與蘇仁、嚴微、東方清琪同游杭州。原來杭州府知州王敦遭遇數樁蹊蹺盜竊案，十分棘手，萬般無奈，只得求助蘇公。幾經周折，竊案終於真相大白。案子既破，蘇公欲返回湖州，王敦強留不住。只得罷了。蘇公四人出了杭州城，王敦、薛滿山在城外十里亭送別。蘇公去而復返，與王敦細語數句，直驚得王敦目瞪口呆、膽戰心驚。蘇公揚鞭而去，追上嚴微等人，一併往湖州而去。

　　  且說這一日，蘇公一行四人入得湖州府德清縣境。時近黃昏，蘇仁道：“老爺，此離德清縣城只有一二十里，且快馬加鞭，入城尋一家客棧歇足。”嚴微笑道：“蘇爺尋客棧做甚?且不如尋一家鄉村酒家，吃得三四斤好肉、飲得四五斤美酒，何其快哉!”蘇公環視四下，春光旖旎，鳥語花香，捋須問道：“嚴爺，此去莫干山有多遠路程?”嚴微道：“遮莫六七十里。”蘇仁道：“莫非老爺欲往莫干山?”蘇公笑而不語。東方清琪笑道：“如此春光明媚，正是游莫干山最佳時機。”嚴微搖頭道：“若言游莫干山最佳時機，端是盛夏時節。清山綠水、甘泉飛瀑、古木蒼松，別有天地，宛如陶潛所言世外桃源一般。傳言春秋鑄劍大師干將、莫邪在此為吳王鑄劍，故此得名。今山中尚有所謂劍池、鑄劍台遺址。”蘇公笑道：“既有這般好去處，若錯過，豈非可惜。”眾人歡喜，嚴微引路往西北莫干山而去。  

　　  四人又行得半個時辰，遠遠見得大道旁有一家酒家，泥牆茅頂，挑著一面白色舊旗幌，上面有一個斗大“酒”字。眾人翻身下馬，早有店小二出來笑臉相迎。蘇仁道：“你這店可有客房?”小二連連點頭道：“小店有七八間空房，尚無客人住宿，只任客爺挑選。”店主聞聲，趕將出來，滿面堆笑，拱手道：“幾位客爺，且請裡面坐。”令小二將馬匹牽入後院，餵些草料。嚴微入得酒家，把眼來望，只四五張桌，卻無一人，惟見依牆疊著十餘壇酒，不由大喜，取過一壇酒來，開得泥封，斟滿三碗，自飲起來。蘇公、東方清琪自去洗塵。店主引蘇仁前去看房，這鄉野小店，客房雖是簡陋，倒也乾淨整潔。

　　  蘇仁選了客房，回得前堂，蘇公、嚴微、東方清琪圍桌而坐，正言語甚麼。蘇仁依下首坐了，端過一碗酒，問道：“不知嚴爺已喝了幾碗?”嚴微笑道：“已四碗入腹了。此酒香醇，蘇爺且飲一碗。”蘇仁細品一口，果然香醇無比，端的是難得美酒，估摸是店家自家釀造。不多時，店小二上得菜來，四人喝酒吃肉，言及湖州民間風情習俗，嚴微娓娓道來。那店主閒著無事，坐在一旁，聽得興趣，也不免插上幾句話語。  

　　  正言語間，忽聞得店外大道遠處有馬蹄之聲，不多時，只見兩匹馬近得酒店前立住，馬上人翻身下來，店小二急忙迎出店外，當先一人道：“小二哥，可有歇腳處?”小二連聲道有。那人只道欲住宿一晚，又問道：“借問小二哥，此離芭蕉莊尚有多遠?”小二笑道：“客爺，此已是芭蕉莊了。”那人聞得，甚是詫異，環視四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成?怎的不見村落人家?”小二道：“此是芭蕉莊頭，依道前行二里多，穿過一片桑林，便是莊子了。”那人大悟，道：“原來如此。”

　　  那廂蘇公聽得分明，心道：“原來此處喚作芭蕉莊，卻不知可有芭蕉否?”那二人入得店來，但見當先一人，約莫三十開外，白白淨淨，滿面書生氣，舉手投足頗為得體。其後一人，約莫四十歲，面容乾瘦焦黃，賊眉鼠眼，稀疏幾根鬍鬚，形態甚是猥瑣，胸前縛一個青布包袱，乜視著蘇公四人，滿面狐疑，眼中甚是戒備，好似見著剪徑賊人一般。那白面書生逕自坐下，吩咐小二弄些飯菜充飢。小二問道：“客爺可要美酒?”那黃臉漢子聞得，喜出望外，正待開口，卻見那白面書生冷笑一聲，擺了擺手。那黃臉漢子頓時止口，甚是沮喪。不多時，店小二弄得飯菜來。那二人吃了些飯菜，便自隨小二進房歇息去了。

　　  ☆、第一章 客棧命案(2)

　　  蘇公與店主言語間，知曉店主姓向，名韶，德清本縣人氏，自小隨父釀造谷酒，後與渾家在此開店，又雇了兩名夥計，因大道前後數十里不曾有第二家酒店客棧，故而往來走客、商賈多在此歇足，每日也有些生意。那向韶問道：“客爺似是蜀中人。”蘇公捋須笑道：“向掌柜怎生知曉?”向韶笑道：“往來商賈多有蜀客，方才聽客爺言語，其中有幾分蜀音，故此省得。”蘇公笑道：“向掌柜果然見多識廣，在下確是川蜀之人。”蘇公問及德清縣民生民情，向韶笑道：“我德清風調雨順，五穀豐登，百姓安土樂業，人和家興，兀自快樂。”蘇公笑道：“如此言來，這德清縣令必是為民造福之官。”向韶連連點頭，道：“正是正是。非是我誇口大言，我大宋天下諸多州府，無有及我湖州者。湖州諸縣，又無有及我德清者。”蘇公不解，道：“向掌柜此言何意?”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。這天底下無有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，則刁民成良民，若逢得貪官污吏，則良民成刁民。”蘇公聞聽，驚訝不已，不免嘆息：我朝中官員甚多，但凡遇著紛爭事端，開口刁民，閉口刁民，言論所思竟還不及一個山野鄉民，恁的可嘆。