第499頁

　　  徐君猷覺察到石昶水怪異的神色，忍不住追問道：“卻不知是何人?所為何事?”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌柜來尋過昶水。”郭遘疑惑道：“你說是那戚勝?”石昶水點點頭，道：“正是他。”郭遘皺著眉頭，喃喃道：“石公子與他有交情?”石昶水搖搖頭，道：“只是往日曾到他七步香沽過酒，甚少往來，他來尋我，昶水倒頗感有些意外。”郭遘低聲一聲，道：“這廝狡詐而吝嗇，陽奉而陰違，石公子須小心則個。”

　　  蘇公忍不住問道：“這七步香酒肆在何處?”石昶水道：“便與那玉壺冰閣樓同街，二者相距約莫兩三百丈遠。”徐君猷好奇問道：“他尋你做甚?莫不是你欠了他的酒錢?”石昶水搖搖頭，道：“他來尋我，卻先給了我五兩銀子。”郭遘聞聽，驚訝不已，懷疑道：“這怎的可能?那年，他到我店中買藥，賒欠了兩百文錢，我到他店中前後討要了七八次，他方才給我。今日怎會主動還你五兩銀子?”孟震好奇問道：“他何故欠你的銀兩?”  

　　  石昶水搖了搖頭，疑惑道：“他並不欠我銀兩。”孟震、郭遘都愣住了，蘇公追問道：“他為何無端將五兩銀子給你?”石昶水幽然嘆息道：“那時刻，昶水心中暗想，這廝定是無事不登三寶殿。起初，他寒暄一番，說些無聊的言語。昶水正待下逐客令，他忽摸出一錠銀子來，置於桌上，笑道：薄銀一錠，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，問他這是何意。他嘿嘿笑了，低聲道：戚某有一樁小事，懇請石公子幫扶一手。昶水追問是何事。他低聲笑道：是評花榜之事。”

　　  徐君猷納悶，忍不住問道：“他一個酒肆掌柜，與評花榜有何干係?卻要給你五兩銀子?”郭遘疑惑道：“莫不是要你為他拉些客人，以照顧他酒肆的生意買賣?”徐君猷聞聽，恍然大悟，笑道：“原來如此，郭掌柜道這廝小氣吝嗇，卻不想竟也這般大方，原來另有所圖。”孟震笑道：“他舍了五兩銀子，卻是為了更多的銀子，這即所謂捨不得孩子套不著狼。”

　　  石昶水搖了搖頭，道：“他不是要昶水為他拉客。”眾人又一愣，郭遘追問道：“那是為何?”石昶水道：“他說，戚某別無所求，只求石公子能事先透漏些許品題的細節。”眾人聞聽，猛然醒悟。孟震笑道：“這廝頭腦果然精明，他若獲事先知道品題細節，便可待價而沽，暗中大肆撈取一筆。”  

　　  蘇公捋須問道：“石公子如何回他?”石昶水苦笑一聲，道：“這廝兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出這等有違道義之事，便斷然拒絕了他，並言語逐客。他甚是沮喪，收了銀子，失望回去了。”孟震笑道：“定是這廝心中惱怒，待到夜間，便送來了胭脂箋，畫上銀子與利刃，恐嚇與利誘，任石公子選其一。”

　　  蘇公皺著眉頭，思忖道：“如此推想，這戚勝確有些可疑。”

　　  ☆、第二章 五湖茶館(1)

　　  五月初八，陽光明媚，蘇公用過早膳，與蘇仁出了雪堂，往黃州城而去。一路上，主僕二人說些閒話。蘇公留意，路上頗多員外鄉紳、書生相公，有的坐轎、有的騎馬，還有的步行，三五成群，都往黃州城而去。蘇公側耳聽他等言語，說的都是關於評花榜。

　　  進了黃州城，無須打探，只要隨著行走的人群，便可到得阿誰街。待到街口，但見人山人海，轂擊肩摩，連衽成帷，熱鬧喧天。蘇仁緊跟在蘇公身後，唯恐失散。人群乜乜些些向前挪動，甚是緩慢，滿耳充斥著店鋪、小販的叫賣聲。好一番時刻，終於到了玉壺冰閣樓前。

　　  那玉壺冰閣樓前方有偌大一處跑馬坪，這時刻早已擠滿了人，閣樓前搭起了一人高的戲台，戲台披紅掛綠，靠著左側坐著四人，想必其中三人是主評。戲台後側連著玉壺冰閣樓側院。蘇公抬頭環視四下，看見四周的商鋪閣樓窗戶大開，窗戶口也擠滿了人。那玉壺冰閣樓兩側的玉樓春、玉京瑤上下共三層，此刻早已人滿為患。

　　  蘇公主僕無法近前，只得遠遠站立著，便是踮起腳尖也看不清台上人的面目。向前不能，後面來的人又源源不斷，許多人都後悔沒有早些趕來，搶占得前方有利方位，感嘆只能明日趕早了。這時，卻聞得人群雷動，叫喊聲大作。蘇公與眾人一般，急忙蹺足探頭望去，卻見得那戲台站著五名艷麗的女子，一名著紅袍的男子站了起來，不知言語些甚麼。不多時，卻見得最左邊那名女子出列，步履輕盈圍繞著那戲台走了一圈，當那女子走在戲台最前方時，引得台下觀望者一陣呼喚。那女子說些話語，而後回到原位，又不多時，只見得那著紅袍的男子高舉著一塊四方白牌，向四方示意一番。蘇仁眼尖，望見那四方白牌寫著“二十”。戲台下又一陣騷動。

　　  蘇公不曾看清，急忙問蘇仁，蘇仁疑惑道：“那牌上寫著：二十，是甚麼意思?”蘇公正待回答，旁邊一名拿著書卷的白臉書生笑道：“二十是他的考評總和，區區二十，想必此人無緣前二十名了。”蘇公問道：“卻不知共有多少位姑娘?”那白臉書生笑道：“一共有一百一十二人。”蘇仁愣愣的道：“這一個個都要走一遭，不知要走多久，只怕是他等沒有走完，我等倒先坐地上了。”