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　　  首先，曼頓宅已經十年以來沒有人居住，它那些附屬房屋早已慢慢地坍塌——這種陰森景象本身，人們是很難視而不見的。這古老住宅在離馬歇爾鎮和哈里斯頓鎮之間的公路最冷僻的一段，離開公路不遠，坐落在一片大荒地。這裡曾經是一個農場，如今還能看到一道道坍毀的柵欄和長滿灌木叢、石頭很多、久已沒接觸過耕犁的不毛之地。房屋本身的結構倒是極好，儘管經過日曬雨淋，已經破落不堪，亟需修尊，那些窗子還得裝上玻璃。它兩層高，差不多是四方形的。前門兩旁各有一個窗子，全釘上了木板。樓上那些窗子無遮無掩，玻璃破，讓亮光和雨水進入樓上那些房間。屋外野草到處滋生蔓長，難得有幾棵樹，也讓風給吹得全向一邊倒，好像它們商量好了，準備一起逃跑似的。總而言之，正如馬歇爾鎮的一位幽默作家在當地《前進報》專欄中說的;“說古老的曼頓宅嚴重鬧鬼，這是從它這座房屋所得出的合乎邏輯的結論。”

　　  再加上一點，十多年前，住在這座房屋裡的曼頓先生有一天黑夜起來，殺死了他的妻子和兩個幼孩，馬上潛逃他鄉，這件事無疑也起了作用，使人們認為這地方會鬧鬼。

　　  話說一個夏天晚上，有四個人乘馬車來到這座房子。三個輕快地下了車，其中趕車的一個把馬撿到柵欄留下的唯——一根木樁子。第四個人仍舊坐在馬車上。  

　　  “來吧，”跟他一起來的人中，有一個向他走過來，對他說，而其他兩個人朝房子走去了——“就是這個地方!”但是被請下車的那個人動也不動。“天啊!”他說，聲音刺耳。“這是個圈套，我看你也有份。”

　　  “也許是這樣，”另一個人直打直看著他的臉，聲音裡帶點地輕蔑口氣。“不過你要記得，地點是你自己同意由對方選擇的。當然，如果你怕鬼的話……”

　　  “我什麼都不怕。”那人大叫一聲，打斷了他的話，從車上跳到地面上來。

　　  於是他們兩個走到房子門前，到另外兩個人那裡去。他們當中一個，已經費了點勁把門打開，要費勁，因為門鎖和鉸鏈都已經發繡了。

　　  他們一起進屋。裡面很黑，但是把門打開的那個人拿出一根蠟燭和一盒火柴，把蠟燭點亮了。他們這時候站在廣口過道上，他接著打開他們右邊一扇門的鎖。於是他們走進了一個方形的大房間。房間太大，蠟燭光只微微照亮了它。地板上是厚厚一層塵土，這使得他們的腳步聲不太響。牆的幾個角都是蜘蛛網，它們從天花板上掛下來，像一條條霉爛的花邊，在震動的空氣中微微抖動。房間在緊貼的兩邊牆上有兩扇窗，但不管從哪一扇窗子都看不到外面的東西，看到的只有粗糙的木板和幾英寸的玻璃碎片。房間裡沒有壁爐，沒有家具，什麼也沒有，只除了蜘蛛網和灰塵，他們四個人是不屬於建築物一部分的唯一東西。  

　　  在黃色的蠟燭光中，他們的樣子看上去奇怪極了。那位勉強下車的人尤其突出——他也許是個所謂情感豐富的人。他中年，身體魁梧，寬肩厚胸，看他的身材，人們都會說他力大如牛。他鬍子颳得乾乾淨淨，頭髮剪得很短，有點灰白了。他腦門低，眼睛上面長著皺紋，鼻子上面，皺紋是垂直的。兩道黑色濃眉靠得很近。在昏暗的亮光中，深陷在濃眉下的一雙眼睛閃亮，說不出是什麼顏色，但很顯然，它們太小了。在他的眼神當中有一種令人望而生畏的東西，他那張殘酷的嘴巴和寬闊的下顎更加深了這一點。鼻子倒很好，不過從鼻子看不出什麼。這人臉上所有的陰險表情似乎因異常蒼白的臉色而更為突出——他總的說來顯得冷酷。

　　  其他三個人的外貌十分平常，是見後即忘的那種人。這三個人都比剛才說的那個人年輕。在這個人和其他三個人中最大的一個——他不站在一起——之間，顯然存有疙瘩，他們兩個相互看也不看。

　　  “先生們，”拿著蠟燭和鑰匙的那個人說，“我相信一切正常。你準備好了嗎，羅塞先生?”

　　  離開大家單獨站著的那個人微笑著鞠躬。  

　　  “那麼你呢，格羅史密斯先生?”

　　  那身材魁梧的人繃著臉鞠了個躬。

　　  “請你們脫掉外面的衣服好嗎?”

　　  他們兩人的帽子、西裝上衣、西裝背心和領帶等都拿了下來，扔在門外過道上。拿著蠟燭的人這時候點點頭，第四個人——就是請格羅史密斯先生下車的人——從他的大衣口袋裡拿出兩把一看就是殺人兇器的長獵刀，把刀從它們的皮套子裡拔出來。

　　  “它們是一模一樣的。”他說著把它們分別交給兩個人一人一把……到了現在，我想最笨的讀者都會明白，他們這次會面是什麼性質了。這是一場生死決鬥。

　　  每個決鬥者拿著一把刀，湊近蠟燭看看它們如何，在舉起的一個膝蓋上試試刀刃和刀柄的力量。接著他們兩個都各由對手的助手搜了身。

　　  “如果你沒有意見的話，格羅史密斯先生，”拿著蠟燭的人說，“請你站到那一頭去。”

　　  他指點離門最遠的房間角落，格羅史密斯就到那裡去了，他的助手離開他時跟他握握手，這握手當然是毫無熱情的。羅塞先生本人站到最靠門的角落，他的助手和他悄悄商量了幾句話以後，離開了他，到靠近門的那個拿蠟燭的人那裡去。