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　　  沒看到阿斯提德，也沒看到半個人。我把槍放進腰帶下的褲子口袋，夾克剛好可以蓋住。我很快通過石板天井，沒有多餘的時間多看一眼鬱金香、水仙、小魚池和半圓形的長椅。

　　  一個擁有這種花園的人，為什麽還到處追尋幻影般的錢幣?當然這可能不是他的花園，它可能屬於前面那幢房子，但是他仍然可以來這裡坐坐，不是嗎?

　　  我走上台階，按了門鈴。我已經看到他出門，可是怎麽能確定他剛才是一個人在家呢?我把耳朵貼在門上傾聽屋子裡的動靜。一陣狗叫聲，我不用把耳朵貼在門上就聽到了，然後有重物落地的聲音，像衣櫃或者說像一隻激動的法蘭德斯畜牧犬。狗叫聲不斷，而且越來越大，現在我和狗之間只有一扇兩英寸厚的木門。

　　  我開始準備迅速地打開這扇門。

　　  第一次開這些鎖就不難，第二次當然更簡單，我的手指還記得開鎖的感覺。我數一二三，在短短的幾秒鐘之內就把所有的鎖打開了。如果有人從前面那幢房子的後窗往這裡看，我敢說他不知道我是在闖空門。

　　  我轉動門把，把門稍微推開。狗叫聲更大，更尖銳了，現在聽起來像在發狂，或者只是我自己這樣想。

　　  我抽出手槍，再一次確定已經上了彈藥。  

　　  我非得這麽做不可嗎?我難道不能關上門轉身就跑?也許我可以趕到麥迪遜大道和第七十九街轉角，和科爾卡農達成協議;也許──

　　  不要拖延時間了，羅登巴爾!

　　  我右手拿著槍，左手握著門把，用力把門推開。那隻狗──那隻巨大的黑色野獸兇猛地看著我，反射性地往後退，集中力氣準備撲向我的咽喉。

　　  我瞄準牠開了一槍。

　　  第18章

　　  正中目標，那支鏢擊中了阿斯提德的左肩。法蘭德斯畜牧犬的毛很長，我一時不能確定鏢有沒有偏離方向。剛開始我還以為真的偏了，因為牠看起來沒有反應。

　　  鎮靜劑終於發生了效用，阿斯提德的前腳已經離地，眼光突然呆滯，下巴變得鬆弛，爪子在空中亂抓，就像卡通電影裡那隻土狼每次跑出懸崖還想繼續跑的樣子。阿斯提德不行了，牠一屁股坐了下來，然後再一次跳起來，身體搖擺，就像穿著高跟鞋的小孩，最後牠發出悲鳴，一頭倒在地上。

　　  怎麽量狗的脈搏?我真的試了，笨拙地摸索牠的“手腕”──如果摸的是一隻狗，你大概不會說那是手腕。最後我放棄了，因為我不知道為什麽要這樣做，牠是死是活有什麽要緊?如果牠還活著，我只能讓牠繼續睡;如果牠死了，也沒人能救活牠。我的行動不管怎樣還是得繼續。  

　　  而且我沒有太多時間。

　　  我上了樓。臥室已經整理乾淨，打破的天窗用三合板釘了起來，那幅鄉村田園畫又掛回牆上蓋住了保險柜。我把畫從掛鉤上拿下來，放在床上，畫上是毛茸茸的羊群和臉頰紅潤的牧羊女。

　　  我不確定是不是還記得保險柜的密碼，在計程車上我一直在回想，試著排列正確的數字順序。但是現在我手指一摸到轉盤，問題就解決了，它們記得數字順序。我很快就打開保險柜，就好像有人已經替我把號碼寫下來了似的。

　　  五分鐘之後，好吧，不超過十分鐘，總之，我把畫掛回原來的地方。然後我又做了幾件其他的事：來到二樓的書房，坐在書桌前用一部時髦的仿古黃銅打電話到窄廊畫室，簡單地報告了我的行動進度，而且得知從卡洛琳叫他到麥迪遜大道和第七十九街交會口等之後，科爾卡農沒再打電話來。我問阿斯提德還有多久會醒。

　　  “不知道，”卡洛琳說，“我買那把鏢槍，是因為我想著可能有一天會派上用場，但是我從來沒用過。說實話，我以為你會用不著它。我每次給阿斯提德洗澡，它都很乖，連叫都沒叫過。”

　　  “幾分鐘之前它還想咬死我呢。”  

　　  “那是地盤的關係，我猜。如果它不在自己的地盤上就會很乖。”

　　  “如果它不在自己的地盤上，”我說，“我就不用碰它。我只想知道我還有多少時間。”

　　  “你最好辦完事就走，那些藥在小狗身上的有效時間比較長，阿斯提德可不是小狗。”

　　  “謝謝你告訴我。它比巴斯克維爾的獵犬【註：浮摩斯探案故事的代表作。】。還恐怖。”

　　  “那就趕快走!伯尼，如果你再給它一槍，它可能就活不成了。也許沒那麽糟，唉!我也不知道。”

　　  我掛上電話，又撥了另一個號碼，這次是打到麥迪遜大道和第七十九街的紳士咖啡店。我請接電話的小姐幫我叫麥迪遜先生來聽電話，並且告訴她，他可能坐在最後面兩個桌位中的一張。不一會兒，他來接電話了，問道：“你現在在哪裡?”

　　  “我和你一樣在一家咖啡店裡，我們現在最好不要說對方的名字，我不喜歡在公共場所通電話。”

　　  “那你為什麽不親自到這裡來?”  

　　  “因為我怕你。”我說，“我不知道你是什麽人，但是你知道我很多事。你有可能會使用暴力，我可不願冒這個險。”

　　  “錢幣在你身上?”

　　  “我今天早上去拿了，但現在不在我身上，因為太危險了。我把它放在安全的地方，不過隨時可以拿到。我打電話給你，是因為我們現在可以談價錢了。”