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　　  “是錢德拉·達斯，一名從奎斯奇亞來的乘務員發現她的，”林斯特隆解釋說，“她當時就像現在這樣躺在地上。錢德拉·達斯當時被嚇得大叫。正是聽了叫喊聲，有個東西從屍體旁邊溜走了。”

　　  “一個夾雜著銅一樣的金屬色和黑色的、又細又長、彎彎曲曲的東西嗎?”

　　  “是的，又是那條巨蝮。你怎麼知道的?”

　　  “因為你說有個東西溜走了——而不是某個人。”

　　  “那條蛇像衣領一樣纏在她脖子上，”林斯特隆繼續說，“扁平的頭就停在她胸前。我們一直等哈利博士又一次抓到那條蛇，才開始展開調查。沒有人知道她是什麼時候被咬的。那條蛇可能有足夠的時間分泌新鮮的毒液。到目前為止，沒有任何人動過這裡的東西。”

　　  “那條蛇呢?”

　　  “被鎖在貨艙里了，箱蓋是我的木匠用螺絲親手擰好的。如果它第三次從箱子裡跑出來，也只能破壞幾隻裝芒果的箱子，傷不到其他人。我想把這傢伙給宰了，但是哈利在一旁小題大做——他說這條蛇值幾百美元呢，而且對科學研究而言是無價之寶。所以，我們最終找到這個折中的辦法。畢竟，他是這個領域裡的權威，還是我們航運公司的老主顧，我不想太為難他。”  

　　  伍利茲在前面引路，走下樓梯。下面的休息室門窗都關著，光線很暗。林斯特隆打開了手電筒，伍利茲跪在屍體的旁邊。

　　  莉維亞·克萊斯比的皮膚和她身上的睡袍一樣光滑細膩。網狀的蕾絲搭在粉紅色的乳頭邊上。她可能會在四十歲的時候開始變胖。現在，她顯然只有二十幾歲，豐滿的身體光滑、細膩，脖頸和手腕修長。兩隻光著的腳也很苗條，像小孩子的腳一樣。她長著一張櫻桃小嘴，仿佛總是撅著似的。她死去以後，稍短的上唇蜷縮進去，豐滿的下唇向下垂著，露出如珍珠般小巧精緻的牙齒。她的嘴唇上塗著淡淡的口紅，烏黑濃密的眉毛沒有修剪過。一頭黑色的長髮披在身上，一直散到腰際。上半身的睡袍鬆鬆地罩在身上，下半身的睡袍則皺巴著裹在腿上，一定是她從樓上跌下來的時候弄的。

　　  伍利茲的細緻觀察讓他很快注意到了這些細節，隨後，他又把注意力集中在她的左臂上。就在左臂肘部靠上一點的地方，皮膚又紅又腫。紅腫的部分好像上了釉一樣油光鋥亮。中央反光的紅色皮膚表面有兩個藍色的小孔。伍利茲幾乎可以想像出乘務員從上邊的休息室望下來的時候發生了怎樣的一幕——這個黑頭髮、皮膚白皙的美女戴了一條致命的、活著的、有著銅一般光澤的項鍊。

　　  他抬起頭看了看欄杆。  

　　  “她是從那兒掉下來的?”他的語氣更像是陳述句。

　　  林斯特隆點了點頭，“她一定是從金屬圍欄那兒掉下來的。在這種糟糕的天氣里，樓梯井總是很危險。”

　　  “你不知道她在上面做什麼嗎?光著腳，還穿著睡衣?”

　　  “我想，她是在躲避那條蛇的追趕，”林斯特隆說，“如果是其他原因，她肯定會穿上拖鞋和外衣。一定是隔間裡的什麼東西把她嚇壞了。可能就是那條蛇。”

　　  “所以，她就穿著睡衣跑出去了。”伍利茲接著說，“然後，從欄杆處摔了下去。或者是什麼人把她推下樓梯——”

　　  “是升降口扶梯，”林斯特隆不假思索地糾正他說，“但是有一件事很奇怪，好像誰都沒聽到她的尖叫聲。”

　　  “蛇攻擊她的時候也沒有人聽到什麼動靜嗎?”伍利茲皺著眉頭說，“醫生會判斷出她是摔死的還是被毒蛇咬死的。無論是哪種情況，這都是起謀殺案——如果蛇是有人故意放在她的隔間裡的。因為，這就是她為什麼會跌下樓梯以及被蛇咬到的原因。”  

　　  “怎麼才能證明蛇是有人故意放在她的隔間的呢?”林斯特隆表示反對，“可能蛇是自己溜出來的，這只不過是個意外。之前曾經發生過這樣的事。”

　　  “箱子的蓋子由螺絲擰著，”伍利茲補充說，“這不已經是第二次擰好螺絲了嗎?”

　　  “是啊。”

　　  “如果是這樣，那條蛇不可能再一次從箱子裡自己溜出來。所以我說這是起謀殺。”

　　  “我知道，但是……”林斯特隆搖了搖頭，“兇手難道會使用像毒蛇這種又危險又不好控制的東西作為殺人的武器嗎?他也不能保證用這招肯定能殺死莉維亞·克萊斯比，或者是萊斯利·道森，如果那是她的真名的話。你現在做好詢問事務長的準備了嗎?”

　　  “等等，拉爾斯，”伍利茲舒舒服服地坐在椅子上說。他掃了一眼那個皮膚白皙的美麗女人的屍體。

　　  “我開始明白你為什麼沒有誤以為這個女人就是手稿的作者了。閱讀手稿的時候，我的腦子裡不知不覺地會閃現出作者的影像。你也一樣嗎?”

　　  “也許是吧。”林斯特隆有些尷尬地小聲說。

　　  “你想像出的不是眼前這樣的女人吧?我也是!務實、冷靜，對現實世界有些失望，時不時地有些尖刻的幽默——這就是她給我留下的印象。你知道這種人——身體瘦弱、思維活躍，非常聰明，年紀不小了還不想結婚，而且是純正血統的盎格魯——撒克遜人。但是，眼前的這個女人活著的時候展現出的一定是成熟美。她看上去很性感，平時可能非常懶惰，不愛動腦思考，還有點神神