第43頁

　　  “嗯，我不確定是藤之宮家的人親手殺的，或是他們命令別人下的手。

　　  總之在我們周圍，有一個不在乎殺人的傢伙。”

　　  “朝萩，你覺得呢?”

　　  “我也不知道。光憑這些線索，還很難說。”

　　  “這麼說，野長瀨叔叔的事件跟這次命案無關嗎?”

　　  橘花環視陳舊的屋內，提出心中的疑惑。他並下在乎遠臣的命案，只想找到殺死叔叔的凶豐。否則橘花永遠無法向夢想邁進。

　　  “膽敢下手殺人的傢伙不可能有好幾個，一定是同一個人幹的。殺死兩人的理由即使不同，但是大概都和藤之宮有關。話說回來，如果真有那種願意接受殺人任務的怪胎，應該很好認出來才對。”

　　  朝萩以溫和的口吻安慰他。

　　  “對呀……”

　　  阿啄也點頭附和，但和剛剛不同的是，他的回答顯得有些心不在焉，眼神也游移不定。

　　  橘花在回家的路上才了解其中的理由。  

　　  “我跟你說……”

　　  三人走在河邊時，阿啄在橘花耳邊低語。橘花正想著該如何對哥哥解釋，因此只是漫不經心地回了一聲“什麼事”。

　　  “剛剛不是說，這個村子裡找不到那種怪胎嗎?不過我想到一個人。”

　　  “真的嗎?”

　　  阿啄甩手指擋住橘花的嘴巴暗示他不要聲張。他悄悄瞥了一眼走在前方的朝萩，又說：“朝萩的叔母在那之後不是就‘怪怪的嗎?”

　　  橘花驚訝地看了他一眼，阿啄不像是在開玩笑的樣子。

　　  “就算她手上出現斑紋，證明她是殺人兇手，大家也可能因為她是瘋子就原諒她了。”

　　  “怎麼可能?雖然她的小孩被烏鴉殺死了……”

　　  “什麼事?”

　　  走在前方的朝萩回過頭問。

　　  “沒什麼!”  

　　  阿啄大聲地回答，拍了一下橘花的肩膀，又低聲對他說：“我只是剛好想到，你不用放在心上。”

　　  在那之後阿啄就沒有再開口。橘花也只是低頭看著自己的腳尖走路。

　　  他全身上下都感覺到強烈的罪惡感。

　　  離開菅平家後，珂允和頭儀分手，獨自前往鷺之池。他原本以為遠臣的命案與自己無關，如今卻成了切身的問題，他便想去確認一下殺人現場。而且他和西村長老立下密約，也讓他覺得自己似乎獲得了更大的自由。這就是所謂的靠山吧?

　　  鷺之池和上次蟬子帶他來的時候相較，己經蒙上些許秋意。相隔十天雖然不會有太大的差異，但草原和森林的綠意逐漸褪色，讓人感受到夏天的逝去。涼風拂過，掀起陣陣漣漪的水面也不再透明清澈，而是轉變為穩重的深色調。

　　  然而這裡的空氣仍舊稀薄到仿佛使身體汽化並溶解其中，而靜寂的氣氛也依舊如故。大自然好似什麼都沒發生過一樣，眼前的景色仍舊顯得相當清爽。

　　  在形成陰影的樹林旁，有一處立了細木樁並系起粗繩的場所，就像是舉辦開工典禮的建築用地一般。那裡大概就是命案發生的現場吧?珂允繞過池塘趨前探視。池畔的地面因為昨天的雨而顯得鬆軟。現場並沒有獻花，也沒有放置供品，只有一坪左右的土地曾經被挖掘過，露出腐爛的葉子。上方撒了一層薄蒲的白沙。  

　　  這與其說是墓碑，倒比較像是為了禁止閒雜人等進入而張起的繩子。

　　  珂允跨過繩子，站在那裡呆呆地望著白沙。

　　  遠臣是頭部挨擊之後被勒住脖子而死的。雖然不知道他在頭部遭到毆打後有沒有知覺，但這終究是極為悽慘的死法。珂允雖然不是特別喜歡遠臣，心中還是感到同情。兇手要對付臂力強壯的遠臣，不先揍他一記大概很難勒住他的脖子吧?

　　  話說回來，遠臣到底是被誰叫到這裡來的呢?這處場所相當偏僻，不會有什麼人經過，的確很適合犯案。但是要在半夜約人見面——特別是在烏鴉騷動剛過的時候——如果沒有非常急迫的理由，不太可能讓人乖乖跑到這種地方來。基本上，沒有人知道遠臣在那場騷動後跑到哪裡去了。也許他是在別的地方被殺之後，被人運到這裡來的。

　　  現場曾被挖掘過一次又填平，因此已經無從得知當時的模樣。現在這裡只留下供人憑弔的痕跡。

　　  芹槻他們到底掌握到多少線索?下次問問看吧……珂允心想。芹槻如果相信珂允，把他當作合作夥伴，應該會願意告訴他才對。而如果他表示出懷疑的態度，珂允也可以就此確定今後該採取什麼樣的立場與他來往：“珂允。”  

　　  背後傳來熟悉的聲音。珂允回頭，看到麥卡托背對著夕陽站在那兒。他單手能著金屬拐杖，身上仍舊像上次那樣穿著晚禮服。

　　  “麥卡托先生!”珂允不禁大叫。“你還在這裡?”

　　  兩人見面之後已經過了好幾天，他原本以為麥卡托已經回去了。

　　  “我還蠻喜歡這裡的。”

　　  麥卡托不經意地回答。他以具有節奏感的動作輕輕晃動著拐杖，並定向珂允。逆光的角度使他身上烏鴉色的晚禮服仿佛散發著靈光。

　　  “這裡就是殺人事件發生的地點吧。你在進行調查嗎?”

　　  他歪著脖子看了看珂允。